二月初，那霸外海。
了望手吹响了号角。
三国的蒸汽船挤在港外锚地，烟囱冒出的黑烟在海风里搅成一团。弗朗基三色旗、不列颠米字旗、米粒坚星条旗，被海风抽得啪啪响。
尚惇披着件外褂，站在港务司望台上，手里捏着单筒望远镜。
“又来一艘。”他把望远镜递给副手，“不列颠的，吃水像是战船。”
副手接过镜筒：“惇公，这阵仗，比上个月多了一倍。”
“北边吃紧。”尚惇道，“两国联军陈兵古口，蒸汽船烧煤跟烧银子似的。”
他转身往台阶下走，靴底踏在木板上咚咚响。
“去请王上。就说，”他压低了声，“外海的船，排队等着加煤。”
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申时，首里城，西偏殿。
尚泰站在窗前，听尚惇报数。
“弗朗基两艘，不列颠三艘，米粒坚一艘。六艘船，都在港外抛锚，等着加煤。”尚惇把账册摊在案上，“管驾们催得急，说军情如火。”
尚泰没接话。
“军情如火？”
“是。弗朗基的管驾喊得最响，说他们的舰队在闽州外海等着补给，误了时辰要掉脑袋。”
尚泰走回案前，手指点了点账册。
“闽州外海。古口那边陈兵对峙，他们的船却要绕来琉球加煤。”他抬起头，“摄政，你说这是为何？”
尚惇想了想：“淞沪的煤栈被太平军断了，甬城的煤又贵又杂。咱们的无烟煤，火力足、烟少，他们抢着要。”
“不止。”尚泰摇头，“是咱们手里有煤，他们没有。”
他走到殿中央。
“三个月前，咱们求着他们来。现在，他们排队求咱们。”尚泰看着尚惇，“这滋味，如何？”
尚惇低下头，嘴角动了动，到底没忍住：“王上，臣……头一回尝到被人求的滋味。”
“这才刚开始。”尚泰走回案前，提起笔，在纸上写下两个字：排队。
“传话给港务司。”他把纸递给尚惇，“六艘船，按先后顺序，一艘一艘来。弗朗基的管驾喊得再响，也得等不列颠的船加完了再说。”
尚惇一愣：“王上，弗朗基那边……”
“让他们等。”尚泰道，“等得越久，煤越金贵。”
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那霸港，码头西侧。
栈桥边上，蹲着个穿靛蓝短褂的中年人。膝上一本毛边册子，手里捏着半截炭笔，眼睛却盯着吊机。每吊起一筐煤，炭笔就划一道。
是沈万财。
自打各国商船来得勤了，他每日这时辰都蹲在这儿。不列颠的船，一回吊多少筐；弗朗基的船，加一趟隔几日；米粒坚的船，吃水深浅、耗煤多寡。他一笔一笔记下，记得比港务司的流水账还细。
船加满了，管事的副官下船结账。沈万财眼尖，瞧见不列颠那副官从钱袋里倒出来的，是几枚黄澄澄的金镑，又补了一小摞银元。过了两日，弗朗基的船结账，倒出来的却尽是白花花的银锭，一枚金子的影都没有。
他在册子末页，记下两行小字：不列颠，付金；弗朗基，付银。
不远处，一个扛麻袋的脚夫歇了脚，蹲在墙根擦汗。谁也没留意，他袖子里也揣着个薄本子，字比沈万财的还小。
沈万财没瞧见那脚夫。那脚夫，却把他册子上的每一笔，都记进了自己那本。
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港务司码头，酉时。
不列颠的蒸汽船最先靠岸。船上的管驾是个四十来岁的红脸汉子，叫布朗，香江舰队的人。他站在船舷边，看着琉球工人把煤筐从码头吊上船，脸上的焦急渐渐缓了下来。
“快些！再快些！”他用生硬的官话催促，“古口那边催得紧！”
码头上，工头挥着旗子，指挥工人加快节奏。