军机处里，肃顺把一封转来的信看了两遍。五月中，京师的日头晒得窗纸发白。
是罗斯商馆递来的。白河炮台守不住。
他捻着指节，没有说话。
“大人，”幕僚在旁，“罗斯人的话，信几分？”
“信不信，白河都得盯着点。”肃顺把信压在案角，“传下去，让僧格林沁多留个心眼。就说有风声，两国舰队火炮犀利，让他早做准备。”
“是。”
幕僚要走，肃顺又叫住他。
“再写一封回函，给那霸港的罗斯商馆。”肃顺道，“就说大清谢他们的提醒。”
“回函？”
“人家递了信，总得应一声。”
幕僚退下。肃顺独自坐着。
罗斯人隔着一片海，怎么就把日子掐得这么准。
信里那三句话他早背下来了。白河炮台守不住。两国舰队火炮犀利，炮台工事恐难抵挡。早做准备，或可少损。
他起身走到舆图前。白河在大古口外，是京师的门户。门户一破，京城就露在炮口底下。这道理用不着罗斯人教。
可门户怎么守，得僧格林沁自己掂量。他一个军机大臣，插手兵事，反倒落人口实。
朝里的风向，比海上的风还难测。北边战事一起，京里就有人嘀咕议和。议和两个字，眼下谁沾谁烫手。
“未必空穴来风。”他把手从舆图上收回来，“白河，盯着点。”
别的没动。
他把那封信重新折好，压在案角。罗斯商馆的信，来路不清楚。可白河那边，宁可当真有。
回函经罗斯商馆转手，绕了大半个东海，落到尚泰案上时，字还是清国官面上的字。
他把回函看完，搁在案上。
回函上写的是“大清谢罗斯商馆提醒”，用的是“商馆”，不是“贵国”。
尚泰的目光在那两个字上停了一息。
肃顺精明。他不想欠罗斯国的人情，只肯欠商馆的。可人情这东西记在谁头上，不是他肃顺说了算的。
这样的回音他不是头一回听了。
肃顺的回音向来如此。不软不硬，不明不暗，留一句“知道了”，便没有下文。
尚泰心里清楚。清廷这艘船指望不上。
洋人的炮口对着大古口，大清的炮台对着海。这一仗打下来，赢也好，输也好，大清都得脱一层皮。
翻盘是指望不上了。
可这份人情将来用得着。
他想起肃顺。咸丰朝的重臣，眼下权倾一时，连亲王都得让他三分。可尚泰记得，再过两年，辛酉年，肃顺会死在京师的刑场上。
辛酉年，1861。他未必活到用得上人情的那一天。
那也没什么。账记在清国头上。递信的是琉球，欠情的是清国，至于中间经手的人还在不在，不打紧。
人情这东西，不看人，看账。哪一天北边真塌了，清国要人、要粮、要船，这份人情就能兑。到那天，递信的是谁，早没人记得。
“王上。”殿门一响，沈万财进来了，手里捏着一册薄纸，“影部递来一份洋文情报，小的译了。”
“念。”
“各国用的钱，不是一个路数。”沈万财道，“不列颠用金，弗朗基金银并用，官价定在一比十五点五。尼德兰用银。米粒坚用花旗银元。远东这边，从清国到南洋，都认银。”
尚泰抬眼：“银子的成色呢？”