“厂里三台机器，哪台你搭过手。”
“都搭过。”林三郎答，“换齿片、对齿距，是师父手把手教的。”
尚泰嗯了一声，看向陈永：“厂里再挑一个学徒顶副手。工钱翻倍，从王库走。”
陈永一怔：“王上，那三郎……”
“这个人不错，本王另有用处。”
尚泰低下头看林三郎：“那霸到国头，本王要修一条铁路，纵贯全岛。勘路出图，米粒坚旗昌洋行那边出人出物。本王缺个自己人盯工地，跟米粒坚人碰头。你师父举荐的是你。去不去。”
林三郎怔在原地，看了看师父，又看了看王上。
“小人……小人没修过铁路。”
“没人修过。”尚泰道，“本王给你匠人，给你账房，给你民夫。你只管盯三样：路走得直，钱花得明白，洋人的话原样递回王府。”
林三郎俯下身，磕了个头。
“小人愿去。”
“明日一早，先去白滨滩寻旗昌洋行的史密斯接头。”尚泰道，“他怎么说，你怎么记。回来报给本王，一个字不许落。”
“是。”
林三郎站起身，退到陈永身后。
陈永从案上的木匣里另拿了一把卡尺，塞进他手里：“到了工地上，尺就是你的眼睛。量过的数才算数，没量过的，啥也不是。”
林三郎把卡尺攥得紧紧的：“师父的话，徒弟记住了。”
尚泰看完这一出，转回案边。
“人都退出去。”他吩咐，“守着厂门，不许闲杂人等靠近。”
随行的内侍和护卫都退了出去。阿贤临走，把账房的门也带上了。
车间里，蒸汽机压了火，锯片停转，只剩灶膛里柴火在响。君臣二人，隔着一张案。
尚泰先开了口。
“你这儿缺一间僻静的屋子。回头建一个，本王出钱。”
“谢王上。”
“感谢的话少说。本王直接说正事。”尚泰压低了声音，“洋人那种载人上天的大球，你见过没有。”
“画报上见过一回。”陈永想了想，“前年弗朗基水手带来一本画册，人吊在布球底下，球底烧着火。洋人说，那是热气熏上去的。”
“热气球得一路烧火。飞不远。”尚泰说，“洋人还有第二种球，里头灌的是气，不烧火，比热气轻得多。灌满了，能把人带上天，飘一整日。”
陈永愣了一下：“那……那是什么气？”
“氢气。”尚泰看着他，“洋人拿硫强水泡锌粒来制这气。两样都是洋货，一罐气几十两银子。”
“王上，”陈永迟疑着，“洋人的法子，是不是得用……”
“洋人的法子贵。”尚泰打断他，“本王的方子，用的是琉球人家里的破烂货，一个铜板的洋货都不用。”
他把方子说了出来。
“旧锡器砸碎，加碱面煮，气从竹管出，收进猪尿泡里。那气沾火就炸，制造的时候离灶口远些。”
陈永把方子在嘴里过了一遍又一遍。
“王上，锡器……寻常人家汤壶、香炉之类的，都是锡的。”
“对。去市面上收购些旧的，按废铜烂铁的价收。零散着收，别叫人看出量。”
“碱面，街面上的杂货铺就有卖。”
“咱们散着买。一家铺子，一次只买一家的。”
陈永抬眼望着尚泰：“王上，这方子，是打哪儿来的？”
尚泰看着他，没说话。
“本王的。”
“……小人明白。”
“再记一句。”尚泰说，“出气的竹管口，离灶口远些。泡收满了挪到院里去。烫了炸了，你命可不保。”
“小人记下了。”
“这气做什么用，你不用问。做好了，本王自会来取。”尚泰往厂门走，到门口又站住脚步，“厂里上下，一个字不许露。有人问起，就说试新法烘木料。”
“是。”
“知道你忙。”尚泰回头看了他一眼，“往后你那双手，只做两件事。锯好木头，煮好这罐气。”
陈永躬身行了个礼，一直送到厂门外。
申时，陈永在库存场带人分料。
东区的桅杆料二十根一排，码了三排。
每根一头挂木牌，写“不列颠规”或“弗朗基规”。书办提着墨，在每垛前的木牌上补字。
“陈主事，这料堆下，要垫高么？”匠人问了一句。
“垫。海边潮，料贴地会朽了。”陈永指了指墙根那堆锯短的边木，“拿这个垫起，离地三寸。”
匠人去搬边木。陈永蹲下来，看着垫好，料离了地。
“记上簿。”他对书办说，“桅杆料六十根，壳板六百片，甲板四百片。分国别，分规格。”
书办提笔记了下来。
“陈主事，这料备下，要备到几时。”匠人又问了一句。
“备到潮来。”陈永指了指港区，“王上说了，这两年海上不会太平。今年来的船，明年还得来。”