“没有很久。”嗣泉顺势将目光落在她手臂上。
晨光里，素白衣料薄得透光，那些新旧交错的划痕隐隐透出淡褐的印子，像一道道刻在枯竹上的纹。
他装作好奇，眨了眨眼，轻声问：“阿素姐姐，你来这里很久了吗？以前……是住在山下镇上的吗？”
阿素愣了一下，像是没料到他会问起自己的过往。
她垂眸看着指尖，眼神恍惚了片刻，从蒙着雾的记忆里翻出些许过往，好半晌才轻轻笑了一声，有些怅惘。
“我不是本地人。我家在东京，以前……在早稻田大学读书，学的是经济。”
眼前这个瘦得风一吹就倒、把自残当炼心的姑娘，竟是顶尖学府的高材生。
“厉害有什么用呢。”阿素声音平淡。
“毕业了，同样找不到工作，进了会社，也是打杂，做了项目没人理，开会说方案，他们都笑着说‘女孩子心思细，做做后勤就好了’。”
“女孩子嘛，迟早要结婚生子，培养了也是给别人家做嫁衣，熬了三年，小组出了纰漏，最后清算，我只能离职。”
“喘不过气了，积蓄也赔光了，就来了北海道，后来是大槻姐姐救了我，带我入教。”
“还是教里好，没人会因为我是女孩子就轻看我，只要诚心奉献，神明就会接我去极乐，永远活在公平又安稳的地方。”
她说得笃定，像在说一件再确凿不过的真理。
“那……手臂上的伤，也是‘奉献’吗？”
“是努力。”阿素认真地纠正嗣泉的说法，“是能看到的努力。每划一道，就离俗世的执念远一分，离神明近一步。等侍神礼成，我们就能彻底抛下这副皮囊，去往真正的极乐了。”
她越说越憧憬，指尖轻轻摩挲着袖口，仿佛已经触到了彼岸的光景。
就在这时，门外传来三声轻叩，大槻那加的声音隔着纸门传进来，温和却带着不容错辨的秩序感：“两位姑娘醒了吗？早膳已经备好了，用完膳，我们就动身往后山总坛。”
“来了！”阿素立刻应了一声，声音里满是雀跃，像是要去赴一场期盼了许久的盛宴。
嗣泉也起身，缓步向外走去。
山风卷着碎雪扫过杉树林，落雪声里藏着近乎凝滞的紧绷。
萩原研二伏在山脊背风处的雪窝子里，手里的高倍望远镜稳稳对着别院后山的出口，镜面上凝了层薄霜，他每隔几秒就抬手蹭一下，视线片刻不离那条蜿蜒向上的石阶路。
“还有二十分钟，按预定时间，她们该动身了。”
身侧的伊达航蹲在粗壮的杉树后，指尖按着耳麦，正在核对各组的位置。
他身形高大，蜷在雪地里也像半截敦实的树桩。
“三组在山腰隘口守着，二组绕去总坛后侧堵退路，一组跟着我们正面突进。就等里面信号一响，立刻封山。”
他顿了顿，目光往别院方向掠了一眼，语气有些沉闷。
“小泉一个人在里面，还要带着个被洗脑的姑娘，会不会太险了？童磨那家伙又不靠谱，万一闹出事……”
萩原研二放下望远镜，指尖搓了搓冻得发僵的脸颊，眼底也压着担忧，嘴上却很稳。
“小泉心里有数。童磨虽然疯，但不会让小泉真栽在这儿。再说景光和Zero已经摸到总坛外墙了，真有异动，他们比我们快。”
别院侧院的老松后，童磨倚着粗糙的树干站着，深灰色的教服融在阴影里，连呼吸都轻得像雪落。
他看着大槻那加领着两个素白身影走出侍神居所，看着银发少女垂眸走在中间，肩线单薄得像一折就断，脊背却挺得笔直，连脚步都稳得看不出半分慌乱。
“冒牌教主……” 他用气音喃喃，舌尖轻轻抵着上颚，“顶着我的名号装神弄鬼这么久，我倒要看看，是个什么东西。”
至于什么规矩、什么部署，反正天塌下来有产屋敷家的小继承人顶着，他只管看热闹，在有人敢伤他看上的小剑士的时候，顺手冻碎几只爪子就是了。