崇祯十七年十月下旬入夜后，南边药沟东南硬路断头榆树外浅沟，朱由检三十三岁
朱由检的短架沿浅沟向东拖出十几步，陶成器忽然抬手。
“先停。”
梁济川立刻用左肘顶紧短架左侧。丁三扶住朱由检右脚踝，骑马人从后面托稳他的腰和小腿。
短架停在沟底。
朱由检的右脚没有落地，可脚背上的麻木仍在往上走。先前还能分清脚踝和小腿，如今膝盖以下只剩一片沉重的凉意。
浅沟前方拐向东南。
卢照山的车板已经到了弯口外。水边女人跪在车板右侧，正低头看他的呼吸。沈满仓用断棍探路。温迟站在更前方，隔着一段枯草向断头榆树张望。
冯知数和车下活口在浅沟东侧。活口走在前面，右腿拖着地。冯知数不敢靠得太近，只能让绳头绕过一截枯树根，从侧面限制他。
车尾活口还没有赶上来。
常顺左膝不能多用力，只能逼着活口贴沟壁慢走。秦大河走在两人后方，左手握刀，防着活口挣脱，也防着西边高草里的未知来者跟上。
两名活口依旧隔着一整段沟路。
“榆树下有木头。”温迟压低声音，“看得见一头，看不清另一头。”
陶成器把谢归舟留下的半截熏黑断辐条塞进腰间，沿沟边向前爬了几步。他没有直接站起来，而是先用短木尺拨开一丛枯草。
前方没有人应声。
断头榆树长在硬路外侧，树干已经枯死，主干从半腰断开。树下横着一根车轴木，半边埋在落叶里，另一边压着两块碎石。
陶成器看了一会儿，回头道：“木头朝东。”
水边女人抬起头。
“能走？”
“谢归舟说过，车轴木朝东，旧路还能走。”陶成器没有立刻下定论，“可这根木头压得太正，不像随手放的。”
朱由检问：“哪里不对？”
“朝东那头垫了石头，朝西那头落在泥里。像是怕人看错。”
“新放的？”
“落叶被压住了，木头底下的泥还是湿的。应该就是刚才那一声。”
这只能证明有人回应，不能证明回应的人仍是谢归舟认识的接头者。
朱由检向断头榆树两侧看去。
夜色已经压进硬路。树后是一排废木料，长短不一，斜靠在土坡下。再往东，隐约能看见一段低矮木墙。墙后没有灯，也没有人声。
他能分清木料、沟沿和两道模糊脚印，却看不见木墙后面藏着什么。
“谢归舟没回来。”秦大河从后面赶上来，仍用左手提刀，“这木头也可能是别人放的。”
“先看脚印。”朱由检道。
陶成器已经在做。
他用木尺挑开车轴木西边的落叶，看见两处鞋印。一处鞋底较宽，后跟磨得浅，步子从东边过来；另一处只留下前脚掌，像有人放下木头后立刻向北侧退开。
没有谢归舟的完整脚印。
陶成器顺着那处宽鞋印往东看了两步，又蹲了下来。
“这里有黑木灰。”
他从泥里捻起一点黑灰。
那点黑灰与熏黑断辐条上的颜色接近，但只凭颜色还不能认人。
朱由检看向梁济川。
“把短架往沟里再压半尺，别靠硬路。”
梁济川没有问原因，立刻用左肘顶着短架向沟壁偏。丁三跟着扶住脚踝，骑马人托住朱由检后腰。短架离开硬路边缘，藏进枯草投下的阴影。
“卢照山车板不动。”朱由检继续道，“水边女人守呼吸，沈满仓守车板后角。温迟看东边木墙。冯知数别把车下活口带过榆树。”
位置重新钉死。
卢照山的车板停在弯口外。
朱由检的短架藏在浅沟内侧。
车下活口留在东侧枯树根旁。
车尾活口仍在后方，尚未靠近断头榆树。
陶成器独自走向车轴木。
他从腰间取出那半截熏黑断辐条，没有放到木头上，只在车轴木朝东的一端轻敲两下。
第一下很轻。
第二下稍重。
木墙后没有立即回应。
过了四五息，东边传来一道低沉的男声。
“一副板。”
陶成器没有回头。
“板上的是伤员。”
“活的？”
“还喘气。”
“谁带来的？”
“谢归舟递的话。”
木墙后的人停了一下。
“谢归舟人呢？”
“没回来。”
陶成器说完这句话，右手仍握着短木尺，没有继续靠近。
木墙后传来木头拖动的声音。
一个肩膀很宽的男人从废木料后走出来。他穿着旧棉袄，腰上没有刀，只在右手拎着一把两尺长的木钩。后面还有一个年纪更大的瘦男人，手里提着半盏盖住大半火光的旧灯。
两个人都没有越过车轴木。
接板人看了一眼浅沟里的车板。
“伤在什么地方？”
“左肩刀伤，发热。叫三次才应。左手发凉，手指不动。”陶成器道。
“车板多宽？”
“三尺多。”
“前头能不能抬？”
“不能。只能贴地拖。”
接板人把木钩放到车轴木上。
“我们只接板。过了这根木头，原来拖板的人都停下。”
水边女人的手一下压住卢照山胸口。
“我得跟着看他的呼吸。”
接板人转头看她。
“你是大夫？”
“不是。”
“会治刀伤？”
“只会看他什么时候喘不上气。”
“那就看清现在。”
水边女人脸色发白，却没有退。
“他若在你们手里叫不醒呢？”
“叫不醒就不抬高。喘不上气就开衣。肩下发硬，就放脓。”
这不是一句空话。
接板人知道如何处理感染伤口，至少见过这种伤。
朱由检开口道：“让他先看人。”
接板人循声看向浅沟内侧。
朱由检坐在短架上，整个人藏在草影里，只露出上身轮廓。腿架和右脚都被短架边缘挡住。
“你也是伤员？”接板人问。
“旧伤。”
“木场只收一副板。”
“我知道。”
“知道还跟到这里？”
“我要看你们接的是不是活人。”
接板人盯着他看了片刻，没有追问身份。他越过车轴木，却只走到卢照山车板前。
水边女人把位置让出半尺，手仍贴在卢照山胸口。
接板人蹲下，先摸卢照山颈侧，又低头闻了闻肩口散出的气味。卢照山锁骨下方的皮肉已经肿得发亮，热意一直漫到颈根。
接板人伸手压了一下肿硬处。
卢照山的呼吸突然断了一瞬。
水边女人立即抓住车板边缘。
卢照山过了两息才重新吸气。
这一次，他没有睁眼。
“卢照山。”朱由检叫了一声。
没有回应。
水边女人俯下身：“卢照山，三爷在叫你。”
卢照山的嘴唇动了一下，却没有发出声音。
接板人收回手。
“热已经顶到颈根，伤口里还有坏味。今晚不处理，明早未必醒。”
“能不能救？”梁济川问。
“我只看见伤，没看见命。”
接板人站起身，指向车轴木东边。
“板送过去。过了木头，你们的人停。木场出两个人接板。”
“我跟到木头边。”水边女人道。
“可以。不能再往东。”
“谢归舟呢？”朱由检问。
接板人没有马上回答。
后面的提灯人把旧灯往下压了压，火光落在车轴木朝东的一端。
那里多了一道新削痕。
削痕只有一指长，露出的木色很白。
“他在里面押话。”提灯人说，“木场原本不收刀伤感染的人。他拿旧换轮处的一笔账，换了三夜。”
“三夜之后呢？”朱由检问。
“活着，送出来。死了，连板送出来。”
水边女人低下头，看着卢照山发烫的脸。
朱由检没有改变决定。
“送板。”
陶成器立刻回到车板前。他和沈满仓各守一角，水边女人仍在右侧。梁济川想过去，被朱由检叫住。
“你留短架。”
梁济川停下。
“朱三爷，车板那边缺人。”
“过木头以后，他们的人接。我的短架还要走。”
梁济川看了一眼卢照山，又回到朱由检左侧，以左肘抵住短架。
卢照山车板重新向前。
车板贴着浅沟泥面拖行，没有抬高。板底斜楔磨过碎石，发出短促的摩擦声。右前角裂口没有继续扩大，却有一股旧麻绳又吃进木头里半分。
车板到达断头榆树下。
水边女人最后一次俯身，看卢照山胸口的起伏。
“他呼吸比刚才更短。”
接板人道：“我看见了。”
“每隔一会儿叫他。”
“先不叫。让他省力。”
水边女人没有立刻松手。
卢照山的左手从车板边缘滑下来。那只手没有抓握，也没有任何主动动作。