天启七年，正月十三。
扬州城，雪后初寒。
盐运分司衙门前的大火，已经烧了半个时辰。
黑烟卷着火星子往上窜，映得半边天昏红。
乱民黑压压挤了半条街，手里举着锄头、棍棒，喊着“砸了皇商狗店”的口号，往衙门里冲。
门口的衙役早被冲散了，缩在墙角不敢露头。
人群里混着不少青皮无赖，还有脸上带刀疤的海匪。
他们冲在最前面，撞开大门，哄抢账册、盐引，顺手搬走库房里的存银。
不远处的皇商扬州分号，早就被砸得稀烂。
黑底金字的牌匾摔在泥里，断成两截。
绸缎、茶叶、铁器散落一地，被乱民踩得泥泞不堪。
“皇商盘剥百姓，夺我们饭碗！”
“狗官勾结奸商，吸我们血汗！”
喊叫声此起彼伏。
没人知道，这些喊得最凶的，头天晚上还在盐商宅院里领银子。
两淮盐运使李嵩，是涂文辅的门生。
涂公公一封密信递到扬州，他立刻就懂了。
皇商抢了盐利，断了大小官员的财路。
那就乱起来。
乱到朝中舆论沸腾，乱到皇帝下旨废了皇商。
死几个流民，算什么。
大火越烧越旺。
没人救火，也没人管四散奔逃的百姓。
混乱顺着运河往南北蔓延。
没过两日，泰州、通州接连传来消息，盐商铺子被砸，税卡被烧。
淮扬大地，一夜之间风雨飘摇。
八百里加急塘报，一路冲进正阳门，直奔紫禁城。
养心殿天策处，气氛沉得能滴出水来。
塘报摊在御案上，墨迹潦草，写得触目惊心：
扬州民变，盐运司被焚，皇商分号被毁，乱民数万，蔓延泰、通二州。
阶下站着天策五臣，人人神色各异。
魏广微捻着胡须，先开口了，话说得四平八稳：
“陛下，淮扬乃漕运咽喉，盐税重地。如今民变四起，若不尽快安抚，恐生大乱。”
话里藏着钩子——民变因皇商而起，新政得先担责。
张维贤听得眉头直皱，跨出一步，声如洪钟：
“胡说八道！”
“皇商开办以来，盐价平抑，商税增收，百姓得的好处不少。”
“分明是地方奸商勾结刁民作乱，怎怪到新政头上？”
“臣请即刻调兵，南下平乱！”
韩爌捋着胡须，沉吟道：
“英国公所言有理。只是流民裹挟甚众，一味镇压，恐激民变。”
“当务之急，是派良吏安抚，开仓放粮，查清首恶，再作处置。”
他偏向稳妥，却也没顺着御史的话喊废皇商。
魏忠贤站在一旁，垂着眼皮捻念珠，半天没说话。
涂文辅搞的这点事，他心里门儿清。
可这事不地道，他也不好明着护。
护了，就是跟皇帝对着干。
不护，阉党底下人寒心。
他正琢磨着怎么撇清自己，又不得罪涂文辅。
朱由校坐在主位，指尖轻轻敲着塘报。
神色平静，看不出喜怒。
他扫了一眼阶下吵吵嚷嚷的众人，心里跟明镜似的。
民变？
哪来这么巧的民变。
皇商刚开到扬州，动了盐商蛋糕，就立刻乱了。
还正好赶在涂文辅失势、司礼监内斗的节骨眼上。
摆明了是有人故意煽风点火，借民乱倒逼朝廷。
漕运总督薛明远，是涂文辅一手提拔的。
他迟迟不动手平乱，就是想拖着。
拖到朝中舆论发酵，拖到皇商新政胎死腹中。
想通这一层，朱由校冷笑一声。
“吵够了？”
一句话，殿内瞬间安静下来。
“几千乱民？”
朱由校拿起塘报，晃了晃。
“真要是几千百姓造反，漕运总督手里的漕军、卫所兵，都是吃干饭的？”
“扬州到京城，八百里加急跑了三天。”
“三天时间，他薛明远连个乱民都镇不住？”
他放下塘报，目光扫过众人，字字清晰：
这不是民乱。
是地方官故意拖着不办。
想借乱局，废掉皇商。
一句话，戳破了窗户纸。
几人面面相觑。
有人心里其实也清楚，只是揣着明白装糊涂。
如今被皇帝当众点破，脸上都有些挂不住。
朱由校没跟他们多掰扯。
掰扯党争，掰扯十天半个月也没结果。
他直接看向张维贤。
“英国公。”
“臣在！”张维贤上前一步，抱拳躬身。
“你点三百勋贵亲兵，再从锦衣卫调两百缇骑。”
“即刻南下，去扬州。”
“就地监军，督促漕运总督平乱。”
“敢拖延推诿、包庇乱党者，五品以下，先斩后奏。”
“五品以上，锁拿进京，朕亲自问。”
旨意干脆利落，没有半分拖泥带水。
不派文官去安抚，不派太监去监军。
直接派勋贵武将和锦衣卫。
绕过整个文官体系，皇权直插地方。
魏广微张了张嘴，想说“不合规制”。
可对上皇帝平静却锐利的眼神，话到嘴边又咽了回去。
现在的皇帝，早已不是当初那个可以用“祖制”拿捏的少年了。
张维贤领命，声如雷震：
“臣遵旨！今日便点兵出发，定不辱命！”
散了朝会，朱由校单独留下了骆养性。