辽东的秋风卷起黄沙，越过辽水，一路吹进北京城。
山海关总兵衙门递来的塘报，八百里加急送入紫禁城。
后金派遣的议和使团已经抵达宁远，要求入京师面见大明天子，递交皇太极国书。
消息一传出来，整座京城瞬间炸开。
养心殿天策处值房，案上摊着皇太极送来的书信，墨色浓烈，字句骄矜。
书信之上，皇太极提出条件：两国划辽河为界，以东归后金，以西属大明；重开互市，互通商贸；大明每年馈送金银布帛，后金则保证不再兴兵南下。
说白了，就是要大明承认后金割据辽东的既成事实。
天策处五位核心臣子分列两侧，气氛凝重。
英国公张维贤一身戎装，鬓角微白，大手重重按在案几上，声如洪钟：
“建奴狼子野心！所谓议和，不过缓兵诡计！”
“我大明寸土不可与人，直接把使者赶回去，严斥其狂妄！”
魏广微捻着胡须，面色复杂。阉党一众官员大多主战，嘴上喊得慷慨激昂，实则也怕真打起来损耗自身党羽的实力。
“陛下，朝野士林必定哗然。若是接纳议和，天下读书人，要骂陛下是秦桧再世。”
韩爌眉头紧锁，长叹一声：
“辽东故土，沦丧数年。划辽河而治，便是将辽东永弃。东林诸臣得知，必然连章弹劾。”
殿外，已经能听见宫门外，部分言官聚集喧哗的动静。
消息走漏，朝堂之上，无论东林残余，还是阉党言官，出奇的口径一致——拒和，开战。
唯独朱由校，指尖缓缓摩挲着那份国书，神色平静，不见半分恼怒。
他心里清清楚楚。
这不是皇太极一时心血来潮。
历史上的皇太极，假意议和，拖住大明。
转头倾举国之力征伐朝鲜，拿下后方粮仓，再整合漠南蒙古。
等根基夯实，再挥师叩关宁。
后金要的，从来不是一纸和约，是时间。
“诸位。”
朱由校抬眼，目光扫过殿内众人。
“皇太极要议和，想换一年的时间去休整。”
“那我们，为什么不能借着议和，换我们的一年？”
一句话，满殿皆静。
张维贤一愣：“陛下！难道真要答应划辽河而治？”
“自然不答应。”朱由校淡淡开口。
“谈判，可以谈。条件，绝不松口。”
“使者留京，来回拉扯，虚与委蛇。”
“嘴上往来争辩，文书反复辩驳。”
“关外，孙承宗抓紧修筑宁远、锦州堡寨；安民厂日夜赶造火炮、鸟铳；京营继续整训；林丹汗那边，继续输送物资牵制后金。”
他向前踏出一步，声音清亮，字字落地有声。
“谈判桌上面，我们慢慢磨。”
“桌子底下，我们拼命变强。”
“我要至少一年窗口期。”
徐光启闻言，眼中精光一闪，当即出列拱手：
“陛下深谋远虑！此乃以谈判换时，上上之策！虚名重要，还是社稷安危重要？臣，附议。”
天策处内部就此达成统一。
对外，不拒绝使者入京，不直接应允条款，只回复：国书所议诸事，需朝堂往复磋商。
旨意一下，朝野的骂声铺天盖地席卷而来。
都察院的御史，接二连三递上弹劾奏疏。
奏章堆满御案。
“陛下受建奴蛊惑，媚敌误国！”
“天策诸臣，秦桧之流，祸乱社稷！”
民间坊间，流言四起，不少士子在书院之中痛骂天子怯战。
阉党里面，不少官员为了博取清名，也跟着上书痛斥议和。他们才不管战局利害，只管站在道德高地上呐喊。
魏忠贤私下入宫，站在殿中，神色忐忑。
“万岁爷，外面骂声滔天。老奴东厂打探，不少官员已经私下串联，打算朝堂之上集体死谏。”
朱由校拿起一份骂他是秦桧的奏本，随手丢在一旁。
“让他们骂。”
“朕坐这个位子，不是为了博取士林一句好话。”
“是守住大明江山。”
“只要一年时间。等安民厂火器成规模，关宁堡垒稳固，林丹汗牵制住后金侧翼。”
“到那时候，是战是和，主动权，握在我们手里。”
魏忠贤看着眼前年轻的帝王。
从前的天启，沉迷木作，容易被旁人言语裹挟。
而今的天子，任凭万夫所指，心志丝毫不为所动。
魏忠贤心底，生出几分真切的敬畏，躬身叩首：“老奴明白。东厂会压住过激的流言，不会让乱民闹事。”
就这样，大明接待后金使团，谈判正式开启。
后金使者自持气势，漫天要价，张口就要辽河东疆，索要岁币。
大明这边，礼部出面周旋，逐条驳回，反复拉锯。
使者一批批往来于京师与盛京之间。
从八月，拉扯到九月，眼看就要入冬。
坤宁宫。
殿内熏着淡淡的沉香，帘幕低垂。
张嫣斜倚在软榻之上，一身素色宫装，面色带着一丝浅浅的倦意，眉眼却柔和温润。
三名太医院的老太医围在榻边，诊脉完毕，互相交换眼神，齐齐跪地，脸上是压抑不住的欣喜。
为首的院正，须发皆白，声音微微颤抖：
“启禀皇后娘娘，脉象确凿，确是龙胎已有三月有余。先前胎相不稳，不敢声张，如今脉象稳固，可奏闻陛下，昭告宗庙。”
张嫣抬手，轻轻抚上自己尚且平坦的小腹。
眼底漾开一层水光。
入宫数载，身处深宫，日日要提防魏党构陷，朝堂风波不断。如今腹中这个孩子，是后宫，也是整个大明的希望。
内侍快步赶往养心殿禀报。
朱由校正在和天策处众臣商议关宁军粮草调度，听闻消息，猛地站起身。