堂前栽着几丛翠竹，竹影婆娑，衬得这夏日午后多了几分清凉。
门开着。
沈廷扬抬眼望去，只见堂内一人背对门口，正俯身查看案上摊开的一幅舆图。
那人一身绯红官袍，身形挺拔如松，虽只是背影，却自有一股说不出的气势。
“下官沈廷扬，拜见小阁老。”沈廷扬立在门外，躬身行礼。
钱铎没回头，只摆了摆手：“进来。”
声音平淡，听不出情绪。
沈廷扬抬步入内，这才看清堂内景象。
紫檀木案上摊着一张巨大的沿海舆图，从长江口一直画到天津卫，沿岸州县、港口、岛屿标注得密密麻麻。
舆图旁还堆着几卷旧档，纸色泛黄，显然是前朝文书。
“坐。”钱铎直起身，转过来。
沈廷扬这才看清他的面容。
不过二十来岁的年纪，眉目清俊，可那双眼睛却锐利得惊人，仿佛能看透人心。
最让沈廷扬意外的是，钱铎脸上并无传闻中的戾气，反倒透着几分书卷气——若不是那身绯红官袍和腰间佩剑，倒像个翰林院的编修。
“谢小阁老。”沈廷扬在侧首的圈椅上坐下，只坐了半边，腰背挺得笔直。
钱铎也在主位坐下，端起案上的茶盏抿了一口，这才抬眼看向沈廷扬：“沈中书要见我，所为何事？”
开门见山，毫不客套。
沈廷扬深吸一口气，从袖中取出那卷誊写得工工整整的奏疏，双手奉上：“下官有一策，关乎朝廷漕运命脉，想请小阁老过目。”
钱铎没接，只扫了一眼：“漕运？”
“正是。”沈廷扬见他不接，便将奏疏轻轻放在案上，“下官在武英殿整理典籍时，翻阅前朝实录，见元时漕运多赖海运，虽时有风波之险，然运量大、耗时短、耗费少。反观我朝，专恃运河二百余年，河道淤塞，闸口损坏，行船日益艰难。去岁漕粮延误三月，今年恐更甚之。”
他顿了顿，见钱铎神色不变，便继续道：“且运河与黄河相交，黄河一旦泛滥，必殃及运河。去岁开封大雨，黄河水位暴涨，堤坝多处告急——若真决了口，运河山东段必受波及。届时漕运断绝，江南税赋、漕粮无法北运，朝廷将何以自处？”
钱铎静静听着，手指在扶手上轻轻敲着，节奏平稳。
沈廷扬心中稍定，声音也大了几分：“下官以为，朝廷当弃运河，开海运！以巨舰载粮，自长江口出海，沿海北上至天津，再转运京师。如此，运河之困可解，黄河之患可避，朝廷岁省修河银不下百万两！”
钱铎细细听着，脸上却也不由得露出一抹惊讶。
这沈廷扬的想法着实让他有些意外。
大明还有这样的人才？
“造船的银子从哪儿来？”
沈廷扬精神一振，连忙道：“下官估算过，一艘千料海船，造价当在四千两左右。若造五十艘，便是二十万两。然海运一旦开通，每年可省修河银两不下数十万，更可免去漕船损耗、民夫征发之费。长远来看，利大于弊！”
“二十万两。”钱铎重复了一遍这个数字，脸上露出一丝似笑非笑的表情，“沈中书可知，如今朝廷府库，能动用的银子还有多少？”
沈廷扬心头一沉。
这句话，皇帝也问过。
他张了张嘴，却听钱铎继续道：“辽东兵甲粮饷每年需上百万两，九边各镇也要上百万两，河南修河还要几十万两——这些，沈中书知道吗？”
“下官知道。”沈廷扬咬牙道，“可正因朝廷处处要钱，才更该开源节流！海运一旦开通，每年能省下数十万两修河银子，长远何止百万？这笔账——”
“账不是这么算的。”钱铎打断他，语气依然平静，“沈中书，我且问你，今年、明年的漕粮怎么办？京师百万军民等着江南的米下锅，运河再堵，至少还能运上来。海运万一出了岔子，船队遇风浪沉了，或者遭了海盗，江南的粮食运不上来，京师就要闹饥荒——这个责任，你担得起吗？”
沈廷扬脸色一白。
“下官......下官不惧一死！”他艰难道，“若因噎废食，坐视运河一天天淤塞，等到运河彻底梗阻，黄河真的决堤，不也一样是天下大乱？”
钱铎没说话，只是静静看着他。
堂内陷入短暂的沉默。
竹影透过窗纱洒进来，在青砖地上摇曳。
沈廷扬手心出汗，心跳如擂鼓。
他不知钱铎在想什么，更不知自己这番话说出去，是福是祸。
许久，钱铎忽然笑了。
“沈中书，你今日来找我，为何不去找皇上？”
沈廷扬一怔。
“海运之策，关乎国本，理当奏明圣上。”钱铎走回座位，重新坐下，“你一个中书舍人，越过六部、越过内阁，直接来找我？”
沈廷扬脸上露出一抹苦色，“下官方才入宫面圣，向皇上奏陈了此事，可......可皇上并未认可下官的方略。”
“原来是这样。”钱铎顿时了然，看着沈廷扬，若有所思。
沈廷扬的提议在他看来确实很不错，别的不说，海运是一件必须发展的事情。
不仅仅因为漕运艰难，更是因为造船！
大明朝廷已经有太久没有造船了，若是不培养一批造船的匠人，未来如何能够打造出一支庞大的舰队？
见钱铎久久不语，沈廷扬有些失落，起身行礼，“小阁老若是觉得此方略不妥，就当下官不曾说过。”
“等等！”钱铎眉头一挑，“我何时说过此法不行了？”
“嗯？小阁老也觉着此法行？”沈廷扬猛地抬头，脸上满是兴奋之色。
“虽然有瑕疵，但也可行。”钱铎站起身，目光落在案上那幅沿海舆图上，“海运，这是必行之事。”
他手指从长江口一路划到天津卫：“运河淤塞已非一日，黄河隐患更是悬在头顶的刀。今年若再发大水，堤溃河决，漕运断绝，江南粮米运不上来，京师百万军民吃什么？靠什么守辽东、平西北？”
沈廷扬激动得手都在抖：“小阁老明鉴！下官正是此意！”
“但光有方略不够。”钱铎转身看他，目光锐利如刀，“皇上为何不采纳？因为风险太大，朝廷担不起这个责。几十万漕工、数万商户、整个运河沿岸的势力——你动他们的饭碗，他们就要跟你拼命。”
沈廷扬神色坚定：“下官但愿成此大业，不惜此身！”
“好！你有这个决心，我自然要帮你！”钱铎看着沈廷扬，眼神中难得流露出一抹赞许。
果然还是他们年轻人有冲劲啊！
“走，随我入宫！”钱铎已大步往外走。
见状，沈廷扬这才从兴奋中缓过神来，他赶忙跟上了钱铎。