蒲圻城的日子，比陈临渊预想的还要平静——却不是安宁，是死寂。街上行人稀稀拉拉，开门的店铺更是屈指可数，连县衙门口的差役都无精打采地倚着门框打盹，嘴角还挂着半干的涎水。空气中弥漫着一股说不清道不明的压抑，像暴风雨前的闷热，沉甸甸地压在胸口，叫人喘不过气。
陈临渊三人在城西找了家还算干净的客栈住下。客栈老板是个精明的中年妇人，见他们是外地来的，多打量了几眼，却没多问，收了房钱递上钥匙，便转身忙自己的去了。
“这家客栈位置不错。”伊言站在窗前望向远处，“从这里能看到赤壁。”
陈临渊走到他身旁，顺着目光望去。江面上雾气氤氲，赤壁的轮廓在雾中若隐若现，像一头沉睡的巨兽，静静匍匐在江岸。
“接下来怎么做？”淼淼坐在桌旁，双手托腮。
陈临渊没有立刻回答。他走到桌边，从怀中取出几枚黑色晶石，在桌上一字排开。晶石在烛光映照下泛着幽冷的光，内部隐约有细碎纹路流转。
“那些妖影背后的存在，在找一枚‘钥匙’。而那枚钥匙，就在赤壁。”他顿了顿，“但我不确定它具体在赤壁哪个位置，也不确定它是什么形态。所以，我们得先摸清这里的状况。”
“怎么摸清？”伊言问。
陈临渊望向窗外：“等。”
“等？”
“等那些该来这里的人，自己现身。”
……
事实证明，陈临渊的判断没错。
次日清晨，他独自出门，在城中走了一圈。蒲圻城不大，从南门到北门不过三四里路，东门到西门更短。他走得不快，灵识却悄然铺展开来，如一张无形的网，覆盖了整座城池。
然后，他“看到”了。
城南，一家偏僻客栈的后院有几道气息。那气息隐晦而沉郁，带着西域超凡者特有的波动。即便经过刻意压制，在陈临渊的“天地磨盘”面前，也如黑夜中的烛火般无所遁形。
是继业的人。
陈临渊没有靠近，只是远远“看”了一眼，便转身离开。
城北，一处废弃宅院。院中空无一人，但地下隐约有本源流转的痕迹——不是龙脉之力，不是妖力，是一种更阴冷、更诡谲的力量。
是星灵族的气息。周处。
陈临渊眉头微皱。继业与周处，这两个曾在长安各怀鬼胎的人，如今都来了蒲圻。他们是为同一件事，还是各有所图？
他没有惊动任何人，悄然离去。
城东，靠近江边的码头。码头上停着几艘不起眼的渔船，船上的人戴着斗笠、穿着粗布衣裳，看似寻常渔夫，气息却瞒不过陈临渊。
是隐世宗门的人。至少有三名半步宗师级高手，以及十余名核心弟子。他们分散在不同渔船上，彼此保持着微妙距离，既像警戒，又像等待。
城西，便是陈临渊三人所在的客栈附近。他没感知到异常气息，直觉却告诉他，千机城的人也到了。墨零不会放过这个机会。
陈临渊收回灵识，缓步走回客栈。
伊言和淼淼正在大堂吃早饭。见他回来，伊言放下筷子，投来询问的目光。
“都来了。”陈临渊坐下，压低声音，“继业的人在南城，周处藏在北城废宅，隐世宗门在城东码头。千机城的人……应该也在，但我没找到位置。”
伊言面色微变：“这么多势力，都奔着赤壁来？”
“那枚‘钥匙’，比我们想象的重要得多。”陈临渊端起茶杯抿了一口，“而且，他们可能比我们更早得到消息。”
淼淼有些担忧：“那咱们怎么办？这么多人各怀鬼胎，万一打起来……”
“打不起来。”陈临渊摇头，“至少现在不会。他们彼此忌惮，谁都不想先动手。继业和周处见不得光，不敢暴露身份；隐世宗门虽光明正大，也不想没弄清状况就卷入冲突；至于千机城……他们一向谨慎，不会贸然出手。”
他放下茶杯：“所以现在是脆弱的平衡。谁先动，谁就可能成为众矢之的。”
伊言沉默片刻：“那我们要做什么？”
陈临渊望向窗外，目光落在远处雾气笼罩的江面：“等。等他们露出破绽，等那枚‘钥匙’现身，等……”
他没说下去，但伊言和淼淼都懂——等一个机会。
……
接下来几天，陈临渊每天都会出门，在城中走一圈。他走得很慢，像无所事事的游客，偶尔在茶摊坐坐，偶尔在江边站站。没人注意到他，因为他气息完全收敛，与寻常百姓无异。但他的灵识，从未停止感知。
城南，继业的人开始活动。他们乔装成商贩四处走动，似乎在寻找什么。为首的是个面容普通的中年男子，气息沉稳修为不低，从不亲自出面，只通过手下传递消息，自己始终待在客栈后院。
城北，周处藏身的废宅地下，本源波动越来越频繁。周处似乎在布置阵法或进行仪式，那波动阴冷诡谲，让人本能不适。
城东，隐世宗门的人也在行动。他们分批进城，以货郎、书生、游方道士的身份作掩护，目标明确指向赤壁。每天黄昏，都会有人前往江边，在赤色石壁前驻足片刻再返回。
千机城的人，陈临渊终于在第三天发现踪迹。他们在城西一座废弃祠堂里，共七人，全化为人形，与寻常百姓无异。为首的是个三十出头的冷峻男子，气息深沉。他们不与任何人接触，偶尔有人外出转一圈便返回。
所有势力，都在等。
陈临渊回到客栈，将观察结果告诉伊言和淼淼：“他们都在找那枚‘钥匙’，但谁都没找到，或者说，谁都没把握第一个找到。”
“那枚钥匙到底是什么？”伊言问。
陈临渊摇头：“不知道。但我感觉——它很快就会现身。”
……
事实证明，他的预感又应验了。
第四天夜里，陈临渊正在房中打坐，忽然感受到一股强烈的本源波动从赤壁方向传来。那波动来得突然去得也快，只有短短一瞬，却如巨石投入平湖，激起层层涟漪。
他猛地睁眼。伊言和淼淼也同时惊醒。
“感觉到了？”伊言问。
陈临渊点头起身，走到窗前。窗外月光如水，江面雾气比往常更浓，赤壁方向隐约有光芒闪烁，忽明忽暗如同呼吸。
“那枚钥匙，可能要出世了。”他沉声道。
“现在过去？”淼淼问。
陈临渊沉默片刻，摇头：“不。现在过去只会撞上其他人。让他们先去，我们等。”
“等？”
“等他们互相牵制，等他们露出破绽，等……一个合适的机会。”
……
那一夜，赤壁方向的异象持续了整整一个时辰。陈临渊没去，却用灵识远远感知着：继业的人从城南出发，悄然靠近赤壁；周处从废宅走出，隐入黑暗；隐世宗门的高手从城东码头掠出，踏水而行；千机城的人从城西祠堂无声离开，如七道幽灵。
所有势力都动了，却没打起来——因为他们都在赤壁脚下停下了。那枚“钥匙”还未真正出世，光芒只是预兆，是它沉睡中翻身的信号。所有人都在等，等它真正醒来的那一刻。
那一刻，将是风暴的起点。
……
次日清晨，陈临渊独自出门，向城东码头走去。他走得不快，灵识始终保持高度警觉——今天可能会有事发生。
码头边几艘渔船静静停泊，船上的人依旧戴斗笠穿粗布衣裳，看似寻常渔夫，陈临渊却知道他们是隐世宗门的高手。
他走到码头尽头停下，望着江面。片刻后，身后传来脚步声。
“这位先生，可是在等人？”温和的声音响起。陈临渊转身，看到个中年文士站在不远处，青衫折扇，面容儒雅，像落第秀才——但陈临渊知道，他是隐世宗门的人，气息虽收敛得好，在“天地磨盘”前却如透明。
“在等一个机会。”陈临渊淡淡道。
中年文士微微一笑，走上前来并肩而立：“先生也是为那东西而来？”
陈临渊没有否认：“是。”
中年文士点头，望向江面沉默片刻：“那东西不简单。我们查了很久，只知道它藏在赤壁之下，与千年前那场大战有关，具体是什么谁也说不清。”
“你们是哪个宗门的？”陈临渊问。
中年文士笑了笑：“先生不必多问。我们只是奉命行事，与先生并无冲突。”
陈临渊看了他一眼，没再追问。两人在码头边站了许久，江风吹来潮湿的腥味，也带来赤壁方向的隐隐光芒。
“先生可知道，蒲圻城中还有多少人在等那东西？”中年文士忽然开口。
陈临渊侧头：“你知道？”
中年文士笑：“知道一些。城南那伙人来历不明，行事诡秘，不像中原人；城北废宅地下有古怪，我们派人探查过却进不去；还有城西……”他顿了顿，“城西那伙人更奇怪，明明是人形，却没有活人的气息，像……机关造物。”
陈临渊心中一动——隐世宗门也不简单，早已摸清城中势力。