桑小勇脚程迅捷，自荒台别过吕不违，便径向南山深处疾奔。心头只悬着云端桃林的老白猿，恨不能肋生双翼，一步踏至山巅。沿途峰峦叠嶂，林深树密，他却熟门熟路，专挑无人涉足的险径抄近道，脚下生风，竟比寻常快马还要快上三分。
行至午后，远远便望见了黑水潭的方向。桑小勇脚步一顿，望着眼前景象，不由得怔在原地。
昔日黑水潭周遭，黑雾弥漫如泼墨，瘴气蒸腾似滚烟，十里之内不闻禽鸣，不见兽走，唯见腐尸横陈烂泥，臭水翻涌，腥膻扑鼻。巨蟒盘于枯树虬枝，吐着信子窥伺过往生灵；鳄鱼伏于浅滩淤泥，露着獠牙静待猎物上门。蚊虫遮天蔽日，落处便起脓疮，便是最耐活的野草，也长得蜷曲畸形，叶尖泛着毒黑，端的是人间炼狱，飞鸟过境，亦不敢稍作停留。
可如今放眼望去，荒坡上竟垦出了层层梯田，青黄麦穗随风轻摇，翻起层层金浪。林间时有野鸡扑棱着彩翼掠过，发出 “咯咯” 啼鸣；野兔竖耳窜过草丛，留下一串浅浅脚印。远处山坳里，几间茅舍错落有致，炊烟袅袅，牛羊哞咩随风入耳。虽仍有几分山野荒芜，却已不复当年那般死寂可怖，反倒处处透着勃勃生机。
桑小勇望着这翻天覆地的变化，眼眶竟微微发烫。他在心里默念：石烈，你看到了吗？我们当年拼死守护的地方，现在真的有人安居乐业了。阿蛮，你总说想在黑水潭边种满桃树，等春天来了，漫山遍野都是桃花。如今这里有了田野，有了人家，说不定再过些年，真的会有十里桃花。可你们…… 却再也看不到了。两千年光阴，果然能将世间苦难冲刷殆尽，却唯独冲不散我心底的思念。
他轻叹一声，压下翻涌的酸楚，继续往前赶路。越靠近黑水潭，人烟便渐渐稀少，道路也愈发崎岖难行。两旁树木愈发高大浓密，枝叶交错如盖，遮天蔽日，连半缕阳光都透不进来。穿林风呜咽作响，裹挟着刺骨寒意，吹得人汗毛倒竖。
不知不觉间，夕阳西坠，橘红余晖漫过树梢，将天边云霞染成绚烂火烧云。天色渐渐暗淡，远山渐成模糊剪影，归鸟成群掠过，发出几声凄厉啼鸣。桑小勇的肚子 “咕噜噜” 叫了起来，他这才想起，自清晨离开荒台，竟一口饭都没吃。连日来的悲痛与赶路的疲惫一同涌上来，只觉头晕眼花，四肢发软。
就在这时，林间忽然飘来一缕浓郁酒香，混着烤肉焦香，勾得人食欲大动。桑小勇精神一振，循着香气疾步而去，转过一道山弯，果见路边赫然立着一座酒家。
那酒家门前挑着一面青布幌子，被山风吹得猎猎作响，上面用浓墨写着五个大字：三碗不过潭。幌子下散着几张木桌，几个行脚商人正围坐饮酒说笑，给这荒郊野岭添了几分人气。
桑小勇心中不由犯了嘀咕：这荒郊野岭，前不着村后不着店，怎会有这么一座酒家？而且看这规模，竟比山下镇里的酒楼还要气派。莫不是有什么蹊跷？但转念一想，自己身怀武艺，又有破虏刀傍身，纵有歹人，也不足为惧。何况腹中空空如也，便是龙潭虎穴，也得先填饱肚子再说。
想着，便抬脚走进了酒家。