前院沈知珩那边暗流涌动，内院沈清砚这边也不遑多让。
及笄礼的繁文缛节终于走完，沈清砚被全福夫人搀扶着退下正席，换了一身稍微轻便些的烟霞色软缎襦裙。虽然卸下了那套沉甸甸的赤金镶红宝石头面，换上了几支精巧的玉簪，但连轴转了半日，她的脖颈依旧酸痛得厉害。
暖阁内，香炉里燃着上好的鹅梨帐中香，青烟袅袅升腾。沈清砚端着得体的笑容，跟在沈母身后，一一向在座的众位夫人见礼。
“沈夫人，您家这姑娘真是越发出挑了，方才行礼的时候，那通身的气派，便是咱们青州城里也找不出第二个来。”城西布商赵家的主母笑得见牙不见眼，手里捻着一串佛珠，目光却像是在打量一件稀世珍宝般，在沈清砚身上来回梭巡。
“可不是嘛，这般模样，这般身段，日后不知道要便宜了哪家的小子。”另一位夫人立刻出声附和，语气里带着毫不掩饰的艳羡与试探。
众人言笑晏晏，和气一团。没有人会在这大喜的日子去触沈家的霉头。这几年，沈家的基业在沈知珩的手里越做越大，不仅垄断了青州城的丝绸和茶叶买卖，连带着西域的香料和江南的漕运也插进了一脚。如今的沈家，早已不是当初那个只能在夹缝中求生存的普通商贾。哪怕是在座这些底蕴深厚的世家，面对沈家时也都得掂量一二，看自己有没有那个资本和沈家对冲。
沈母应对这些场面早已是游刃有余。她端着茶盏，四两拨千斤地将那些话里话外的试探挡了回去，既不显得傲慢，也不给任何人留下话柄。
“诸位夫人谬赞了。这丫头从小被我和她爹娇纵惯了，脾气大得很。我还想着多留她几年在身边，好好教教规矩，免得以后嫁了人，去祸害别人家的后宅。”沈母笑着打趣，一句话便将所有关于婚配的话题堵死在喉咙里。
沈清砚安静地站在母亲身侧，偶尔顺着母亲的话头低头浅笑，做足了乖巧女儿的姿态。可只有她自己知道，那脸颊上的肌肉都已经笑得发僵了。
她端起案几上的茶水抿了一口，借着宽大袖袍的掩护，轻轻呼出一口浊气。
沈母眼角的余光瞥见女儿眉眼间掩饰不住的疲惫，心下不由得一软。这及笄礼本就繁琐，再加上前几日这丫头夜里总是睡不安稳，眼瞧着下巴都尖了些。
“砚儿，这里有我招呼着，你陪着站了半日也累了，先去后头的偏阁歇息一会儿。等会儿开席了，我再让人去唤你。”沈母侧过头，声音温和地吩咐。
沈清砚如蒙大赦，连忙向各位夫人福了福身，告罪退下。
穿过一条抄手游廊，外头的喧闹声渐渐被隔绝在重重花影之外。初夏的微风拂过游廊两旁开得正盛的木芙蓉，带来阵阵清香，总算让沈清砚觉得胸口那股憋闷散去了些。
推开偏阁的雕花木门，屋内早有丫鬟备好了冰釜和凉茶。翠柳扶着沈清砚在美人靠上坐下，手脚麻利地替她揉捏着酸胀的肩膀。
“小姐，您先闭着眼养养神，奴婢去厨房给您端碗冰镇的酸梅汤来解解乏。”翠柳看着自家小姐略显苍白的脸色，轻声说道。
沈清砚靠在迎枕上，疲惫地摆了摆手：“去吧。”
屋内安静下来，只有冰釜里的冰块偶尔发出细微的开裂声。沈清砚闭着眼，脑海里却不受控制地浮现出方才在前厅行礼时，沈知珩站在屏风旁看着她的目光。
那目光太沉，太烫，像是一张密不透风的网，将她整个人都罩在了里面。她不懂那是什么意思，只觉得每次对上他的视线，自己的心跳就会彻底乱了章法。
“吱呀——”
房门被人从外面推开。沈清砚以为是翠柳回来了，连眼皮都没抬，懒洋洋地嘟囔了一句：“把酸梅汤放桌上吧，我现在不想喝。”
来人没有说话，只是传来一阵略显沉重的脚步声，紧接着，一个四四方方的物件被重重地搁在了紫檀木圆桌上，发出一声闷响。