天很快黑下来了。冬天下午的天黑得很早，好像太阳躲在云层后面依然难耐冬日的寒冷，早早地就下山回家了。
母亲开始准备晚饭，玉盈对她说，想出去转转，便披上以前三叔何文山送给父亲的那件羊皮军大衣，出了家门。
玉盈走在大街上，几乎看不到一个人，大概人们都害怕这刺骨的寒冷不想出门。他踩着街上冰冷的路面，走过姜雨家门外积水结成的薄薄的碎冰，心里想着心事，却忽然又嗅到了空气中那似曾相识的刺鼻难闻的气味。那是来自村北郑怀林炭厂里的烟气。
他走到村北，看到炭厂所处的洼地已经堆满了收购来的木头，十几个炭窖正在汹涌地冒着浓烟。浓烟像雾气一样从洼地里缓缓地升起，不断地向四周扩散，紧挨着洼地旁边的几户人家屋顶已经完全湮没在了浓烟里。
玉盈感到，那种刺鼻难闻的气味正在变得越来越重。
后来，玉盈听父亲说，郑怀林的炭厂现在效益越来越好，只今年一年就盈利了三十万。对于河坊村一般的农民家庭而言，一年能收入两三万就已经算是风调雨顺了，三十万对大多数家庭而言无疑是个天文数字。
郑怀林心里明白，他的发家致富一定程度上是以损害全村人的健康利益为代价的。他的炭厂里排出的烟气污染了整个河坊村，全村人的生活环境都因此受到了影响。
尤其是洼地边儿上的几户人家，整日都笼罩在污浊的烟气之中，只是由于碍于情面，才不愿意去找他的麻烦，断他的财路。