1998年的冬天，何老太太生了一场重病，一方面是由于她年老体衰，抵抗力变弱了，而更重要的原因可能是由于他内心苦闷，心力交瘁所致。
她的病生得很怪，不是头疼脑热，也不是腰酸背痛，而是在何秀山夫妻俩找上门儿与何远山、方平夫妻俩吵了一架之后，她就一病不起了，在炕上整整躺了一个冬天。
三个月里，何老太太食不甘味，气喘吁吁，及到过了年，开了春，她才勉强下地行走，原本黑白相间的头发，一下子就如天降大雪后的草垛一般，煞白一片，仅有的几根黑发也完全湮没在了一头雪白之中。
原来，自从何文山离家出走以后，何平与方平之间的矛盾就一日胜过一日。何平把何文山的出走莫名其妙地一股脑儿全赖在方平身上，而生性本来要强的方平也渐渐看透了何平无事生非、小肚鸡肠的本性，不愿再受这窝囊气，在何老太太面前与何平的明争暗斗也从未休止过。
何远山夹在中间，既不愿声援大姐何平这种满副“严正家法”意味的无理取闹，也不便公然袒护妻子方平，因为他知道何老太太已经不言自明地在放任何平的言行，并对方平有了偏见。
何老太太显然是被何平的花言巧语迷了心窍，丧失了判断力，而何秀山似乎也迫于何平的压力而事事趋附于她。