二月下，香江。
王家商号分号的门脸开在一条斜街上，左边是广府的药材行，右边是潮州的糖栈。
一早，伙计就撞进了内堂。
“掌柜的，出事了。”他扶着门框喘气，“渣甸带了头，宝顺跟着，几家大行联起手来，压咱们的价。”
林耀宗搁下手里的账册：“压多少？”
“压三成。他们说，这是行情。”
“汇票呢？”
伙计的声音低下去：“不收。一家都不收。说王家的票，信用不够。”
林耀宗没作声。压价、拒汇，这两桩他早该料到。分号开张才一个月，抢的是人家的利钱，人家不会干看着。
“就这些？”
伙计点头。
林耀宗正要开口，账房那头，沈万财走了进来。
“掌柜的，还有一桩。”他把一本进货簿摊在案上，“咱们订的货，三天没到。”
“路上耽搁了？”
“不是耽搁。”沈万财的手指在簿子上划下去，一行行划到底，“樟树那批药材，货栈说再等几日；潮州定的糖，码头不给卸，说检疫不合规。昨日又添一处，给咱们供货的两家铺子，夜里叫人砸了门板。”
林耀宗的手按在案上。
压价、拒汇，都是明刀。这一桩，是暗的。
“三刀齐下。”沈万财把簿子合上，“前两刀，是要咱们认亏。这一刀，是要咱们没货可卖。”
林耀宗在堂里站了半晌。
“发急报。”他说，“回首里城。”
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首里城，西偏殿。
急报到得比往常快。阿贤捧进来的时候，火漆上还带着潮气。
尚泰拆开看了，递出去。
尚惇接过去，看得快，眉头一点点皱起来。
“香江分号告急。”他把信搁下，“压价、拒收汇票。林耀宗说，撑不了几日。”
尚泰没急着应。他等的是另一份东西。
“沈万财的条陈呢？”
阿贤又捧上一封。这一封没有火漆，随急报一起来的。
尚泰拆开，一行行看下去。
条陈里，沈万财把香江的账算了一遍。分号的汇票，市面上一向按九五兑付；如今被人拒了，兑不出去，压在手里，跟废纸一样。他在尼德兰洋行做过簿记，贴现的门道，他比谁都熟。他的主张只有一条：把贴水提到九成，再不行就八八，宁可打折，也要先把票兑回信用。
尚惇把条陈接过去，看了一遍，搁回案上。
“王上，这法子使不得。”
“说。”
“汇票的信用，靠的是兑付得起。”尚惇道，“越急着打折兑，越显得咱们心虚。今日九成，明日八八，后日七五。贴水一提，票自认贱。香江那帮人不用再动手，咱们自己就把票做贱了。”
尚泰没接话。他把条陈又看了一遍。
“那依你，怎么办？”
尚惇道：“货先于票。”
“说清楚。”
“洋人不收咱们的票，是怕咱们手里没东西。”尚惇道，“那就先让他们看见东西。有货在，票才立得住。”
尚泰点了点头。
他提笔，在条陈末尾写下四个字。
“亮王家信用。”
写完，他把笔搁下，看着那四个字。
“他们不收，是怕咱们倒了。”尚泰道，“可他们忘了算一笔。咱们真倒了，他们手里的单子，也跟着黄。”
“吓回去。”尚惇道。
尚泰没应声，算是默认。他添了一句：“信用，要看得见。”
尚惇会意，把纸收了过去。出门前他停了一下，回头看了一眼案上那封急报。
回信由他拟，底稿照旧，留在他手里。
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回信到香江，是三日之后。
沈万财把信看了三遍。
“贴水一提，票自认贱。”
这八个字，他先在嘴里过了一遍，心里不服。贴现的门道，是他在洋行里一笔一笔学来的，错不了。可越琢磨，越觉得这八个字戳在痛处。贴水是他自己的法子，越贴，票越贱，是把票往死里做。
后头还有一句：货先于票。
他合上信，起身往外走。
寿宫的方向。
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香江，寿宫。
沈万财登门的时候，天还没黑透。院子里香火没断，许真君像前的蒲团上跪着人。
饶九皋把他让进厢房，沏了茶，没先开口。
沈万财把话说了。分号三刀齐下，压价、拒汇，还有断货源。前两刀他能扛，第三刀扛不住。手里没货，票就是废纸。
饶九皋听他说完，把茶盏搁下。
“你要多少？”
沈万财报了个数。这数目不小，是他算过分号的底子，能吞下的极限。
饶九皋没急着应，起身出去了。过了小半个时辰才回来，身后跟着三堂的首事。
同仁堂的、守信堂的、集贤堂的，坐了半屋子。
“王家的分号，要一批货。”饶九皋道，“樟树的药材，铅山的连四纸。”
守信堂的首事先开口：“赊？”
“赊。”饶九皋道，“货先给，卖了再算。”
“赊给外路商号，万一收不回来？”
“所以不签总约。”饶九皋道，“照旧例，各堂各约，各签各的印。几十家铺子，一家担一小份。谁也担不重，谁也垮不了。”