“此局，林岩，胜。”
赤阳真人的裁决，如同定音之锤，为这场“奇思妙想”对阵“精密诡异”的比试，划上了句号。墨尘那木讷的脸上，罕见地露出一丝惊讶，但很快又恢复了平静。他默默收回自己的“幽影蛛”，对林岩微微点头，便转身下台，干脆利落。输得起，也放得下，这份心性，让林岩心中也高看了他一眼。
台下，早已是哗然一片。
“又赢了！又是林岩！”
“七星感应针……这构思，简直绝了！谁能想到把破甲针改造成侦察预警的法器？”
“墨尘的幽影蛛已经够厉害了，没想到林岩更胜一筹！”
“这林岩，到底有多少奇思妙想？每次都能给人惊喜！”
“看来，这次百炼大会，最大的黑马，非他莫属了！”
惊叹、佩服、忌惮、好奇……种种目光，如同聚光灯般，聚焦在走下擂台的林岩身上。林岩这个名字，在连续击败司徒寒、金焕、墨尘这三位风格迥异、实力不俗的对手后，已然从“黑马”蜕变为真正的“夺冠热门”之一。即便是那些出身大宗门、世家的天才弟子，也不得不开始正视这个来自玄天宗开阳峰、修为看似不高、但手段层出不穷的同龄人。
楚云的脸上，露出了难以掩饰的欣慰与骄傲。苏晨更是兴奋得满脸通红，仿佛是自己赢了一般。陈师叔也早已来到场边，见到林岩再次获胜，眼中精光闪烁，显然对林岩的表现极为满意。
“做得好，林师侄。连过三关，已入十六强。接下来，务必戒骄戒躁，稳扎稳打。” 陈师叔勉励道，又低声提醒，“不过，木秀于林，风必摧之。你连胜之势，已引起太多关注，恐怕会有人坐不住了。接下来的对手，只会更强，手段也可能更……无所不用其极。尤其是慕容轩那边，定会有所动作，你要万分小心。”
“弟子明白，多谢师叔提点。” 林岩点头。他自然知道，越是接近核心，竞争越激烈，暗地里的手段也越多。但开弓没有回头箭，既然选择了这条路，便只能一路披荆斩棘，走到底。
十六强名单很快公布。除了林岩，天工学院的沈清秋、神兵阁厉锋、慕容世家的慕容轩、以及另外几位声名赫赫的天才，皆毫无悬念地晋级。这十六人，几乎代表了东洲年轻一代炼器师最顶尖的水平，每一场对决，都将是龙争虎斗。
“十六进八，将于明日举行。今日比试到此结束，各位选手好生休整。” 赤阳真人宣布后，便化作一道赤光离去。
人群渐渐散去，但关于今日比试，尤其是林岩与墨尘一战的讨论，经久不息。林岩也随楚云、苏晨返回天工别院。
然而，就在他们离开天工广场，即将进入内城区域时，前方道路，再次被人拦住。
这一次，拦路的只有一人。
此人身材颀长，穿着天工学院标志性的月白长衫，面容俊朗，气质出尘，正是沈清秋。他独自一人，负手而立，站在道路中央，目光平静地看着走来的林岩三人，仿佛早已在此等候。
“沈师兄？” 楚云眉头微皱，上前一步，拱手道，“不知沈师兄在此，有何见教？”
沈清秋对楚云微微颔首，算是打过招呼，目光却始终落在林岩身上，声音清朗：“林师弟，可否借一步说话？”
林岩心中一动，沈清秋为何会单独找他？难道是为了明日的比试？还是……
“师兄请。” 林岩对楚云和苏晨使了个眼色，示意他们稍等，然后跟着沈清秋，走到路边一处相对僻静的角落。
沈清秋并未立刻开口，而是上下打量着林岩，目光中带着审视，也带着一丝难以掩饰的欣赏。半晌，他才缓缓道：“林师弟的炼器之术，别出心裁，不拘一格，每每有惊人之举。剑意融器，分合变化，灵觉感应……皆非寻常路数，却又能直指炼器本源，殊为难得。”
“沈师兄谬赞，小弟只是偶有所得，侥幸而已。” 林岩谦逊道，心中却暗暗警惕。沈清秋这等人物，绝不会无缘无故来夸他。
“侥幸？” 沈清秋摇了摇头，眼中闪过一丝深邃，“一次是侥幸，两次是运气，三次……便是实力与天赋了。林师弟，我观你炼器，根基扎实，对火焰、材料的掌控已臻化境，更难得的是那份天马行空的创造力与敢于实践的魄力。假以时日，成就必不可限量。”
他顿了顿，话锋忽然一转：“只是，木秀于林，风必摧之。师弟锋芒太露，已引起太多不必要的关注，其中，恐怕不乏恶意。比如……慕容轩。”
林岩眼神一凝，看向沈清秋。沈清秋也看着他，目光平静，却仿佛能看透人心。
“沈师兄此言何意？” 林岩沉声道。
“明人不说暗话。” 沈清秋淡淡道，“慕容轩此人，心胸狭隘，睚眦必报，且背景深厚，手段狠辣。你与司徒家的恩怨，与他在擂台外的冲突，他都记在心里。如今你连战连捷，声望日隆，已成了他夺冠路上的绊脚石，更是他打压开阳峰、打击雷师叔声望的绝佳目标。以我对他的了解，他绝不会容许你继续走下去，在擂台上，或者擂台外，必有动作。”
“多谢沈师兄提醒，小弟会小心提防。” 林岩拱手道。沈清秋这番话，看似是提醒，却也隐隐透露出，他并非与慕容轩一路，甚至可能……对慕容轩有所不满？
“提防自然是要的，但被动提防，终是下策。” 沈清秋眼中闪过一丝锐利的光芒，“林师弟，我今日找你，是想与你做一笔交易，或者说……一个约定。”
“约定？请师兄明示。” 林岩心中越发警惕。
“明日十六进八，你的对手，若是我天工学院的人，我希望你能全力以赴，胜得漂亮。” 沈清秋缓缓道，“而若是我对上了慕容轩，或者他麾下之人，我亦会倾尽全力，将其阻在八强之外。如何？”
林岩心中一震。沈清秋这是要和他……结盟？共同对付慕容轩？可是，为什么？仅仅因为看不惯慕容轩的为人？还是另有图谋？
似乎看出了林岩的疑虑，沈清秋平静道：“林师弟不必多疑。我沈清秋行事，但求问心无愧。慕容轩仗着家世和天枢盟，在天工城内外，行事霸道，打压异己，早已引起诸多不满。我天工学院，以炼器问道，崇尚技艺与公平，对这等行径，亦是深恶痛绝。此次百炼大会，乃是炼器师技艺的圣殿，不容任何人以盘外招玷污。我找你，一是欣赏你的才华，不愿你被小人暗算，埋没于此；二是希望，能与你这样的对手，在擂台上，公平一战，看看谁的炼器之道，更胜一筹。”
他这番话，说得坦荡磊落，目光清澈，不似作伪。林岩能感觉到，沈清秋此人，或许孤高，或许骄傲，但心中自有准则，并非慕容轩那种玩弄阴谋权术之辈。
而且，沈清秋的提议，对林岩而言，并无坏处。他本就与慕容轩势同水火，若能得沈清秋这样一个强大的、至少在对付慕容轩一事上立场一致的“盟友”，无疑能减轻许多压力。
“沈师兄高义，小弟佩服。” 林岩沉吟片刻，郑重抱拳，“若明日对上贵院师兄，小弟自当全力一战，不负对手。至于慕容轩……此人确为心腹大患，若沈师兄能阻其于八强之外，小弟感激不尽。即便不能，小弟也必当竭尽全力，与之周旋到底。”
他没有直接说“结盟”，但表态已足够明确。他不会主动去害人，但若有人害他，他也绝不会坐以待毙。对沈清秋，他愿意保持尊重，甚至在对付慕容轩一事上，可以有限度的合作。
沈清秋眼中露出一丝满意之色，点头道：“好。林师弟快人快语，那便如此说定。明日擂台上见。另外，小心司徒啸。此人虽不成器，但狗急跳墙，不可不防。”
“多谢师兄提醒。” 林岩再次拱手。
沈清秋不再多言，对林岩微微颔首，便转身飘然离去，月白身影很快消失在街道尽头。
林岩看着他的背影，心中若有所思。沈清秋的出现和提议，让接下来的局势，变得更加复杂，但也似乎……多了一丝转机。
回到楚云和苏晨身边，两人都投来询问的目光。林岩简单说了沈清秋的来意和提醒（隐去了“约定”的具体内容），楚云听后，眉头紧锁：“沈清秋……此人素来孤高，不参与宗门世家纷争，今日竟会主动提醒你小心慕容轩？看来，慕容轩的所作所为，已引起公愤。不过，沈清秋此人，心思深沉，他的话，也不可全信，还需提防。”
“我明白。” 林岩点头。修仙界，没有无缘无故的好意。沈清秋或许是真的欣赏他，看不惯慕容轩，但其中是否还有其他考量，也未可知。总之，保持警惕，见机行事。
回到天工别院，林岩再次进入了闭关状态。明日十六进八，对手未知，但必然更加棘手。他必须将状态调整到最佳，也要为可能的各种情况，做好准备。
他先是仔细清点、熟悉了自己目前所有的法器和手段：“赤霄”剑（攻击、剑意）、“金焰盾”（防御、反击）、“子母寒冰刺”（攻防一体、变化）、“七星感应针”（侦察、预警、困敌）、“骨面具”（隐匿、变幻），以及那枚神秘的赤金矿石和丑陋木雕、灰黑石片（未知）。这些，是他应对接下来挑战的依仗。
然后，他开始在脑海中，模拟推演可能遇到的对手和题目。沈清秋的沉稳大气、禁制精妙；慕容轩的诡谲多变、底蕴深厚；神兵阁厉锋的刚猛霸道、专注杀伐；还有其他几位神秘高手的未知手段……他必须提前想好应对之策。
最后，他服下丹药，开始全力冲击炼气六层的瓶颈。今日连续高强度的炼器和战斗，尤其是炼制“七星感应针”时那极致的专注和精神力消耗，让他对自身法力的运转和控制，有了更深的体悟。丹田中的赤金气海，在丹药和功法的催动下，越发凝实、壮大，旋转的速度也越来越快，中心那一点赤芒，璀璨夺目。
他能感觉到，那层壁垒，越来越薄，仿佛只隔着一层窗户纸。
一夜修炼，直到东方既白。
当第一缕晨光穿透窗棂，洒在静室之中时，林岩体内，仿佛传来了一声微不可察的、如同蛋壳破碎的轻响。
嗡——！
丹田之中，那旋转到极致的赤金气海，猛地向内一缩，随即轰然爆发！更加精纯、凝练、炽热的赤金法力，如同决堤的洪流，瞬间冲破了所有阻碍，在宽阔坚韧的经脉中奔腾咆哮！他的气息，以肉眼可见的速度，疯狂攀升、暴涨！
炼气五层圆满的瓶颈，应声而破！
炼气六层，成！
不仅如此，因为根基太过扎实，积累太过雄厚，这一次突破，直接让他稳固在了炼气六层初期，且法力之雄浑凝练，远超同阶，甚至不逊于一些初入炼气七层的修士！
林岩缓缓睁开双眼，眼中赤金光芒一闪而逝，随即内敛，化为更加深邃沉静的眸光。他握了握拳，感受着体内澎湃汹涌、仿佛无穷无尽的力量，心中涌起一股强大的自信。
炼气六层！虽然只是一个小境界的提升，但对实力的增幅，却是全方位的。法力更雄浑，精神更敏锐，对法器的操控也将更加得心应手。更重要的是，突破带来的生命本质的细微提升，让他整个人的精气神，都达到了一个崭新的高度。