伯爵目光落在伊莎贝拉裙摆流转的光泽上，心中一动，明知故问：
“说起来，女侯爵身上这条浅粉丝绸长裙，染色匀净，色泽明艳耐看，不知可是殿下赏赐的珍品？”
伊莎贝拉眉眼弯弯，心下莞尔。她可不信德比伯爵没有看出这块布料并非出自海外，而是他的作坊。
她轻轻抚摸裙摆，偏头浅笑：
“殿下对我一向慷慨宽容，只是这条裙子来自英伦，如此高超的印染技艺，自然来自伯爵您名下的染织工坊。”
德比伯爵没有否认，轻声恭维：“这款布料能够得女侯爵喜爱，是它的荣幸。”
他凑近几分，意有所指地点出事情的关节：
“当初这个色泽的染料偶然获得，仅此一次，布料也不过廖廖几匹，想来是哈廷顿侯爵赠予女侯爵的礼物。
毕竟如今英伦所有高级染坊的核心染色原料，源头都攥在德文郡公爵府手里。”
伊莎贝拉用拇指在香槟杯壁上的花纹上轻轻摩挲，没想到这个老狐狸会主动挑破台面下的隐秘。
“原来伯爵与德文郡公爵府间的合作如此广泛，像我这样的外行人，就只以为煤矿开采是你们合作多年的事业呢。”
“卡文迪什家族历经数百年，家业盘根错节，涉猎广泛本不足为奇。”德比伯爵微微颔首，坦然应下，随即语气谦和地抛出合作的暗示，“女侯爵新晋受封，眼下各项事业蒸蒸日上，往后我们之间，未尝没有携手合作的机会。”
伊莎贝拉唇角噙着浅笑，故作遗憾地感叹：
“可惜我手中既无矿脉，也无充足的染料储备，怕是难以拥有与伯爵合作的荣幸。”
德比伯爵闻言不再绕圈子，目光锐利地看向她，一语道破核心：
“各色高级染料配方，靠原料与调配，本就不是一朝一夕能攥在手里的。明人不说暗话，女侯爵真正的底牌，从来都不是那些染料。”
他借举杯轻碰的时机贴近，抛出最精准的猜测：
“当日朱利安中校用的那瓶染料，我亲自探查、推理。寻常染色遇碱水、草木灰必会褪色，可那颜色越洗越是鲜亮。以我经营染坊半生的阅历来看，女侯爵手中最厉害的，怕是英伦从未有过的永久锁色技术吧？”
伊莎贝拉悚然一惊，心跳骤然加速，香槟杯壁的冰凉透过薄皮渗进指腹。
面上迎着德比伯爵锐利的目光浅笑，心底却已然咬牙暗骂。
果然是只浸在商场里熬出来的千年老狐狸。
威廉纵然聪慧敏锐，终究年纪尚浅，着眼点还停留在染料配方与原料争夺上；
可眼前这人，仅凭一场林间处置、几捧染过色的泥土、再加上盗匪身上越洗越深的痕迹，便穿透了所有表象，直戳她藏得最深的底牌。