接到卡罗兄妹通知的那一刻，艾伯特手里的银质称量勺“哐当”一声掉在了操作台上，惊得旁边分拣药材的小姑娘手一抖，差点碰翻了装着曼德拉草幼苗的保温箱。
“你……你们说什么？黑魔王和普林斯家主，要见我？”艾伯特的声音都在抖，一把抓住了阿米库斯的胳膊，眼睛瞪得圆圆的，满脸的不敢置信。
“不然呢？”阿米库斯拍了拍他的肩膀，笑着说，“你这个月的表现，我们都原原本本汇报上去了，主人和普林斯家主对你很感兴趣，让你明天下午去庄园一趟，亲自见见你。”
旁边的阿莱克托也跟着点头，语气里满是与有荣焉：“你小子可真是走了大运了！主人多少年没亲自见过基地里的新人了？普林斯家主更是眼高于顶，能入他眼的魔药天才，整个英国都没几个。好好准备，别给我们兄妹俩丢脸！”
卡罗兄妹走后，艾伯特站在原地，半天没缓过神来。
周围的工人都围了上来，七嘴八舌地恭喜他，眼里满是羡慕和骄傲，可艾伯特的心里，却只剩下铺天盖地的惶恐。
那可是黑魔王啊。
伏地魔，那个仅凭一人之力，就搅动了整个英国巫师界，让魔法部闻风丧胆，让纯血家族俯首称臣的男人。
哪怕这几个月来，他在食死徒的基地里，亲眼看到了黑魔王定下的平等规矩，感受到了这里的公平与温暖，可刻在骨子里的、对黑魔王的恐惧，依旧像一根刺，扎在他的心底。
他只是个麻种巫师，一个三个月前还在翻倒巷的臭水沟里，等着失血而死的落魄毕业生。现在竟然要去面见黑魔王，还要见那位一手建起这个魔药基地、传闻中魔药天赋冠绝英伦的普林斯家主。
当天晚上，艾伯特彻夜难眠。
他躺在宿舍的小床上，脑子里疯狂脑补着明天的场景。会不会是黑魔王觉得他一个麻种巫师，在基地里拉拢人心，要清理掉他？
会不会是普林斯家主觉得他改良的工艺，动了普林斯家族的规矩，要问责他？还是说，他们只是想看看，这个被卡罗兄妹吹上天的麻种巫师，到底有几斤几两，要是答不上来，就直接把他扔去禁林喂狼人？
越想越怕，越怕越控制不住地往下想，整整一夜，他睁着眼睛看着天花板，直到天光大亮，眼底布满了红血丝。
第二天下午，卡罗兄妹亲自开车，带着他往里德尔庄园去。
一路上，艾伯特坐在副驾驶上，手心全是冷汗，手指死死抠着座椅的边缘，脑子里一遍遍过着魔药课本上的知识点，从最基础的药材辨识，到最高阶的魔药配方改良，生怕到了地方，被问得哑口无言，落个凄惨的下场。
阿米库斯看着他魂飞魄散的样子，忍不住乐了：“兄弟，你又自己吓自己呢？主人和普林斯家主又不是吃人的怪兽，你怕什么？我们都跟你说了，他们是欣赏你的才华，不是要找你麻烦。”
“就是，”阿莱克托从后座探过头来，递给他一块薄荷糖，“放轻松点，普林斯家主虽然对魔药要求严了点，但人不坏，只要你有真本事，他绝对不会为难你。主人就更不用说了，只要你真心认同理念，好好干活，他从来不会亏待自己人。”
艾伯特接过糖，剥开糖纸塞进嘴里，清凉的薄荷味在舌尖化开，却半点没压下心底的紧张。他勉强扯出一个笑容，点了点头，可心跳依旧快得像要撞破胸腔。
马车行驶了一个小时，终于缓缓驶入了里德尔庄园的大门。
穿过一望无际的种植田，越过修剪整齐的树篱，浅米色的石质城堡渐渐出现在眼前。城堡恢弘大气，却没有半分阴森恐怖的感觉，阳光落在石墙上，暖融融的，花园里种满了魔药药材，分门别类，长势喜人，一看就是用了心打理的。
可越是这样，艾伯特的心里就越打鼓。
他跟着卡罗兄妹下了车，穿过铺着大理石的门厅，走过长长的走廊，最终停在了一间厚重的橡木门前。
阿米库斯敲了敲门，里面传来了一道低沉磁性的男声，平静无波，却带着不容置疑的威严：“进。”
艾伯特的心脏瞬间提到了嗓子眼，腿肚子都在打颤。
卡罗兄妹推开门，率先走了进去，对着里面躬身行礼：“主人，普林斯家主，艾伯特·特纳带到了。”
艾伯特深吸一口气，低着头，跟在他们身后走了进去，连头都不敢抬，只敢用余光扫了一眼房间里的景象。
这是一间宽敞的会议室，壁炉里的火焰烧得正旺，暖融融的热气扑面而来。长长的红木会议桌后，坐着两个人。
主位上的男人，一身黑色的巫师袍，墨发梳理得一丝不苟，五官俊美得近乎妖异，却偏偏带着一身令人窒息的压迫感。他没有说话，只是淡淡抬眼扫了过来，猩红的眼眸深邃不见底，像藏着翻涌的血海，仅仅是一道目光，就让艾伯特浑身的血液都仿佛冻住了，呼吸瞬间屏住，下意识地就躬身行礼，头埋得更低了。
这就是黑魔王。
哪怕他周身没有散发出半分戾气，没有说一句重话，那股刻在骨子里的、执掌生杀大权的强大气场，也压得艾伯特几乎喘不过气来。
他终于明白，为什么整个巫师界，提起黑魔王的名字，都会闻风丧胆。
“抬起头来。”
里德尔的声音再次响起，平静无波，却带着不容抗拒的命令。
艾伯特的身体一抖，咬了咬牙，缓缓抬起头，视线先撞上了里德尔那双猩红的眼眸，又下意识地移开，落在了他左手边的少年身上。
只一眼，艾伯特整个人都僵住了，眼睛瞪得圆圆的，满脸的难以置信，大脑瞬间一片空白。
坐在黑魔王身边的，竟然是一个看起来不过十一二岁的少年。
少年穿着深墨绿色的丝绸长袍，领口绣着精致的普林斯家族家徽，墨色的头发柔软地贴在额前，黑眸清冷锐利，像淬了冰的黑曜石，正一眨不眨地看着他。
少年的脊背挺得笔直，哪怕坐在威名赫赫的黑魔王身边，也没有半分局促，周身带着与年龄不符的沉稳与矜贵，还有一种独属于魔药大师的、刻在骨子里的傲气。
这……这就是普林斯庄园的家主，西弗勒斯·普林斯？
那个一手建起了整个魔药种植基地，改良了数十种魔药配方，让卡罗兄妹佩服得五体投地，连黑魔王都无比看重的普林斯家主，竟然只是个十一二岁的少年？！
艾伯特的脑子嗡嗡作响，世界观再次受到了剧烈的冲击。
他原本以为，能执掌普林斯家族，能让黑魔王如此信任，能在魔药上有如此深的造诣，至少也该是个三四十岁的资深魔药大师。可他怎么也没想到，对方竟然只是个比他小了快十岁的少年。
更让他震惊的是，这个少年就那样安安稳稳地坐在黑魔王身边，两人之间的氛围自然又亲密，黑魔王看向少年的眼神里，带着毫不掩饰的温柔与纵容，全然没有了面对他们时的冷硬与威压。
难怪，难怪卡罗兄妹说，普林斯家主在庄园里，说的话几乎和黑魔王一样管用。
就在艾伯特震惊得回不过神的时候，一道清冷的少年音忽然响起，带着标志性的、一针见血的锐利，瞬间拉回了他的思绪。
“怎么？见到我，比见到黑魔王还让你惊讶？”西弗勒斯微微挑眉，黑眸扫过他，语气平淡，却带着一丝不易察觉的戏谑，“还是说，你觉得，普林斯家族的家主，该是个白胡子老头？”
艾伯特瞬间回过神，脸唰的一下红了，慌忙躬身行礼，结结巴巴地开口：“不……不是的！普林斯家主！我……我只是……只是没想到您这么年轻，失礼了，请您恕罪。”
他的声音抖得不成样子，心里更是懊恼不已。竟然在黑魔王和普林斯家主面前失态，简直是太莽撞了。
西弗勒斯哼了一声，没再揪着这个话题不放，指尖轻轻敲了敲桌面上那本艾伯特写的工艺改良手册，开门见山，直接进入了正题：“这本手册，是你写的？”
“是……是我写的，家主。”艾伯特立刻点头，手心又开始冒汗，紧张地等着他的下文。
“附子低温提纯工艺，你把提纯温度定在了47度，比常规的50度低了3度。”西弗勒斯抬眼看向他，黑眸锐利如刀，仿佛能看穿他所有的想法，语气带着不容置疑的严苛，“课本上明确写了，附子生物碱的最佳析出温度是50度，你为什么要调低3度？别跟我说什么降低损耗，我要听原理。”
来了！
艾伯特的心脏猛地一缩，瞬间打起了十二分的精神。他知道，这是普林斯家主在考他，也是决定他今天命运的关键。
他深吸一口气，压下心底的紧张，专业领域的底气一点点涌了上来，语气也稳了下来，字字清晰地回答：
“回家主，课本上的50度，是附子根茎总生物碱的最佳析出温度，可我们用于治疗药剂的，是其中的乌头碱单体。50度的温度下，虽然总析出量最高，但会伴随大量的有毒副产物析出，后续提纯需要多两道工序，不仅增加了原料损耗，还会降低最终成品的药效稳定性。”
他顿了顿，继续说道：“我反复测试过，47度的温度下，乌头碱单体的析出率只比50度低了0.2%，但有毒副产物的析出量减少了78%，后续提纯工序减少了两道，原料损耗降低了近三成，最终成品的药效稳定性提升了15%。对于规模化生产来说，牺牲这0.2%的析出率，换取更低的损耗、更简单的工序和更稳定的药效，是完全值得的。”
他说完，紧张地看着西弗勒斯，手心全是汗，生怕自己的回答入不了这位普林斯家主的眼。