火焰山灭了。玄明被救出。唐僧手中有了八枚碎片。
但有一件事，比碎片更重要——玄明说，太上老君的炼丹炉里炼的不是丹，是人。三百六十年前已经炼了三十五万九千六百四十条人命。三百六十年来，从未停过。
唐僧决定，不去西行路了。先去兜率宫，找太上老君。
孙悟空说：“师父，老君是天庭的人。您这么直接打上去，不怕得罪天庭？”
唐僧说：“怕。但那些被炼成丹药的人，比我还怕。”
师徒五人，调转方向，直奔三十三重天。
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三十三重天，兜率宫。
天界最神秘的所在。太上老君的炼丹房，藏在三十三重天的最高处，终日被紫气祥云笼罩，外人不得进入。宫门口没有守卫，没有门童，只有两尊青铜狮子蹲在台阶两侧，眼睛是用红宝石镶嵌的，在紫气中闪烁着幽幽的光。
唐僧站在兜率宫门前，抬头看着那块匾额——“兜率宫”三个字，是太上老君亲笔所书，笔锋刚劲，却带着一种说不清道不明的诡异。他看了三秒，发现了诡异在哪儿。
每个字的最后一笔，都像一把刀。
不是比喻，是真的像刀。笔画的收尾处锋利如刃，仿佛写字的人不是在写字，而是在刻字，在宣纸上刻出刀刃的痕迹。
“师父，这宫门不对劲。”孙悟空凑过来，火眼金睛盯着那两尊青铜狮子。“那俩狮子不是石像，是活的。”
话音刚落，两尊青铜狮子的红宝石眼睛同时转向唐僧，嘴里发出低沉的低吼声，像是警告，又像是威胁。
唐僧没有后退。他走到宫门前，抬手敲门。
“贫僧唐三藏，求见太上老君。”
没有回应。
唐僧又敲了三下。
门内传来一个苍老的声音，慢悠悠的，像老牛拉破车：“三藏？你来我这兜率宫做什么？你不去西行渡魂，跑到天上来找我这个糟老头子，莫不是走错了路？”
唐僧的手按在门上，没有推开。
“贫僧没有走错路。贫僧从火焰山来。那里有一个人，叫玄明。他说他是您的烧火童子。三百六十年前，您把他钉在火焰山下，用他的痛苦烧了三百六十年的火。贫僧想问问您——他犯了什么罪？”
门内沉默了片刻。然后，门开了。
不是唐僧推开的，是自动开的。门缓缓向两侧滑开，露出兜率宫的内部——没有想象中那么富丽堂皇，反而有些简陋。青砖地面，木质梁柱，一张老旧的案几，一把竹编的椅子。案几上摆着一只紫砂壶，壶嘴冒着热气，茶香弥漫。
太上老君坐在竹椅上，穿着一身洗得发白的灰色道袍，白发白须，面容慈祥。他看起来就像一个普通的老人，邻家老爷爷那种，笑眯眯的，人畜无害。
“三藏，进来坐。喝杯茶。”
唐僧走进兜率宫。孙悟空、猪八戒、沙僧、白龙跟在后面，五个人鱼贯而入，把不大的宫室挤得满满当当。
太上老君看了他们一眼，笑了笑。“人不少。我这小庙，容不下这么多大佛。”
“老君，贫僧不是来喝茶的。”唐僧没有坐，站在案几前，直视太上老君。“贫僧是来问罪的。”
太上老君端起紫砂壶，慢悠悠地倒了一杯茶，推到唐僧面前。“问罪？问谁的罪？”
“问你的罪。”
太上老君的手微微一顿，茶水洒了一滴在案几上。他抬起头，看着唐僧，脸上的慈祥笑容没有变，但眼神变了——变深了，变冷了。
“三藏，你可知道，你在跟谁说话？”
“知道。”唐僧的声音没有一丝颤抖，“你是太上老君。三清之一。天庭的元老。道祖。三界之中，除了玉帝和如来，就数你辈分最高、法力最强、地位最尊。”
“那你还要问我的罪？”
“正因为你是太上老君，贫僧才更要问。”
唐僧从怀中取出八枚碎片，排列在案几上。秦岭的“白”，车迟国的三枚“虎”“鹿”“羊”，盘丝洞的七枚碎片合一化作“蛛”，黄风岭的“风”，狮驼岭的三枚合一化作“狮”，通天河的“通”，火焰山的“火”。
八枚碎片在案几上微微发光，彼此呼应。
“老君，这些碎片里的记忆，您应该比我清楚。”唐僧指着“虎”“鹿”“羊”三枚碎片，“车迟国三妖道，是您设局杀的。您派黄狗叼走虎力大仙的头，派饿鹰掏空鹿力大仙的五脏，派人收回羊力大仙的冷龙。您杀了他们，把他们的魂魄封在车迟国废墟下三百六十年。”
太上老君端起茶杯，喝了一口，没有说话。
唐僧又指向“风”碎片。“黄风怪，是地府的守门人。是您派人找到他，威胁他放出业风，把三界亡魂裹挟在风中，等着贫僧去渡。”
太上老君的茶杯悬在半空。
唐僧指向“火”碎片。“玄明，您的烧火童子。他在您的丹炉里看到了不该看的东西——您用人命炼丹。您把他钉在火焰山下三百六十年，用他的痛苦掩盖丹炉的秘密。”
唐僧说完，整个兜率宫陷入了死寂。
孙悟空的金箍棒握得咯咯作响，猪八戒的九齿钉耙上泛起寒光，沙僧的月牙铲已经横在了身前，白龙的龙角上结了一层冰霜。
太上老君放下茶杯，叹了口气。那声叹息很长很重，像是一个扛了太久重担的老人终于撑不住了。
“三藏，你看到的只是表象。”
“那你告诉我，真相是什么？”
太上老君站起身，走到宫门口，背对着唐僧。“玄明告诉你，我用人的魂魄炼丹，为了长生，为了永恒，为了坐上那个空着的位置。”
“是。”
“那你知道，那个空着的位置，是谁留下的吗？”
唐僧摇头。
太上老君转过身，看着唐僧的眼睛。“盘古。”
唐僧的瞳孔猛地收缩。
“盘古开天辟地之后，身体化为三界，魂魄分裂成三份。天庭的玉帝，灵山的如来，地府的地藏。但你们不知道——盘古开天之前，还有一个存在。”
“初？”唐僧脱口而出。
太上老君愣了一下。“你知道了？”
“金蝉子告诉我的。”
太上老君沉默了很久，然后缓缓点头。“金蝉子……那个孩子，死得太早了。他发现了‘初’的秘密，却来不及查完就魂飞魄散了。”
太上老君走回案几前，重新坐下。他端起茶杯，杯中的茶已经凉了，他却没有察觉，一口喝尽。
“三藏，你问我为什么用人命炼丹。我告诉你——不是为了我自己。”
“那是为谁？”
“为三界。”
太上老君的声音骤然低沉下来，带着一种前所未有的凝重。
“‘初’每隔一万年，就要吞噬一次三界的生灵。不是杀，是吞。魂魄、记忆、因果、业力，全部吞掉。被吞噬的生灵，从三界中彻底消失，好像从来没有存在过。上一次吞噬，是在三千六百年前。”
太上老君抬起头，眼中满是疲惫和无奈。
“那次吞噬，三界消失了三成的生灵。三成。你不知道他们是谁，因为他们从你的记忆中也被抹去了。我只知道数字，因为我是唯一一个还记得‘被吞噬者’存在过的人。”
“我怎么才能让他们回来？”
“回不来。”太上老君摇头，“被‘初’吞噬的，永远回不来。我只能——阻止下一次。”
“用人命炼丹，就能阻止？”
“不能阻止。只能推迟。”太上老君的眼中闪过一丝痛苦，“我炼的丹药，叫做‘镇魂丹’。用法力将九百九十九条魂魄压缩成一枚丹药，投入三界的地脉中，可以稳固轮回系统的运行。轮回系统越稳固，‘初’吞噬的周期就越长。”