康熙十二年九月初一，王士元收到慧明从苏州递来的头份消息。
信纸展开，是“千字锁”的密文。解开看，上头记着：“苏州驻防营，满洲八旗五百，汉军绿营一千二，分驻城内外三处。主将穆占，满洲正黄旗，勇悍但刚愎，与副将不和。城内存粮约两万石，分三仓。城门五座，阊门守最严，盘查紧；胥门夜值只四人，最松。”
王士元将这几行字反复看了，苏州的大致轮廓便在心中有了形。
九月初五，慧能的消息从杭州来：“杭州驻防营，满洲八旗八百，汉军绿营两千，水师五百，战船三十。主将图尔炳阿，满洲镶蓝旗，贪，好克扣军饷，兵有怨。城内存粮约五万石，分五仓。钱塘江上水师巡防，路线时辰有定规。”
九月初十，慧净从常州递信：“常州驻防营，汉军绿营六百，无满洲兵。主将李成器，汉军镶黄旗，胆小，惧地方官。存粮约八千石，分两仓。知府张梦熊，康熙九年进士，贪财好色，民怨大。”
王士元将三处消息合在一处，用炭笔在舆图上勾画。江南清军兵不算多，且散在各府。那些主将，有刚愎的，有贪的，有胆小的——这般兵，能有多少战力？
可他清楚，这只是地方驻军。一旦起事，朝廷必从别处调精锐来剿。他得快，在清军主力到前，站稳脚跟。
九月十五，方仲文从常州带回个坏信——常州知府张梦熊在暗中查“天地会”，已抓了十余人，正在用刑。
王士元将信递给方以智。方以智看罢，眉头锁紧。
“殿下，这事危。”他道，“若那些人熬不住刑，供出联络处，咱们的网便险。”
“得立即知会各方，暂止活动，断与常州联络。”
方以智点头：“殿下，老僧还有一议。”
“请讲。”
“殿下当亲见陈永华，让他设法救人，或——灭口。”
王士元沉默片刻：“灭口太狠。都是会中兄弟，不能下手。”
“殿下仁厚。可若他们供出陈永华，陈永华危；陈永华危，殿下便险；殿下险，这大半年心血便白费。”
王士元咬了咬牙：“先救。实在救不出，再想他法。”
九月十八，王士元带方仲文、周虎、孙安，扮作商人往常州。
不走大路，拣小路。一路心悬着，怕到常州后，听的是最坏信。
九月十九傍晚，到常州城外。在破庙歇脚，让方仲文进城探信。
方仲文去两个时辰，回时脸色难看。
“先生，情势坏。”他低声，“张梦熊抓的那十三人，已有三个熬不住刑，招了。供出天地会在常州两处联络点——关帝庙，城西茶馆。”
王士元心一沉：“陈永华呢？”
“陈永华半月前去福建，未回。可关帝庙的林永昌被抓了。”
王士元脸色铁青。林永昌——那个在关帝庙头回接他的汉子，帮他与天地会搭上线的人。
“林永昌供了什么没？”
“还不清。可听说此人硬气，打得皮开肉绽，一字不吐。”
王士元沉默片刻：“得救他。”
“如何救？知府衙门守得严，凭咱几人，进不去。”
“硬闯不行，便想他法。张梦熊不是贪财好色么？用钱开路。”
九月二十，方仲文带千两银票，去找知府衙门的师爷。
半日后回，脸上带丝笑：“先生，成了。那师爷姓周，贪。答应帮疏通，要两千两。”
王士元又取千两银票递去：“告诉他，林永昌活着出来，我再加一千两。”
方仲文又去，天黑才回。
“周师爷说，林永昌的案大，张梦熊不敢放人。可设法让他在牢里‘病故’，再弄出尸身。这般，林永昌便‘死’了，实被咱救走。”
王士元想想：“这法子可行。要快，迟则生变。”
“需三日。”
“等三日。”
这三日，是王士元最难熬的三日。躲在破庙，不敢出门，不敢生火，啃干粮喝凉水。周虎、孙安轮着放哨，一有动静便紧。