天没大亮杏娘就开了铺子门。
昨儿夜里落了露水，门槛湿漉漉的，空气里带着一股子潮味儿。
她先把灶台擦了，生火，揉面，把泡好的菜捞出来沥水。
昨天从西市带回来的花椒搁在灶台边上，她打开纸包闻了闻——麻香冲鼻，是正经蜀地货。
老太太没蒙她。
小圆到的时候天已经全亮了。
她端着碗出去摆桌，在门口站了一会儿，又回来了。
“杏娘姐。”
“嗯？”
“外头……好像有人在看咱这儿。”
杏娘手里的活没停，把面团翻了个面继续揉。“看就看呗，又不是没见过。”
“不是那种看。“小圆压低声音，“隔壁油饼摊那大姐，刚才一直往咱这边瞅。我一出去她就低头翻她的饼。”
杏娘把面团搁在案板上拍了拍，走到门口往外扫了一眼。
街上跟往常一样——卖菜的推着板车过去，挑着担子的货郎在街口吆喝，几个坊里的大娘拎着菜篮子边走边聊。
没什么不正常的。
但确实有人往她这边扫了一眼。
不是恶意，是一种——她前世的经验告诉她，这叫“有新闻“的眼神。
“没事，该干啥干啥。”
她回了灶台，把面揉好盖上湿布，心里过了过这几天的账——昨天流水还行，比前天多了十几文。
永兴楼那边暂时没有新动作，但李磬说的那个姓钱的，肯定不会就这样算了。
早市慢慢上人了。
头一个来的是修鞋的老赵头，在门口坐下要了碗胡辣汤配两个饼。
他端着碗喝了一口，抬眼看了看杏娘，欲言又止。
杏娘等着他说，他没说。
她也没问。
过了一会儿又来了两个熟客，坐下之后声音压得比平时低，嘀嘀咕咕的。
她端汤上去的时候他们就不说了，冲她笑笑。
杏娘把汤放下，回了后厨。
小圆跟进来，声音压得只剩气音：“杏娘姐，不对劲。怎么人人都怪怪的？”
“你出去忙你的，别让人看出来你慌了。”
小圆点点头，端着碗出去了。
杏娘站在灶台前，拿勺子在汤锅里搅了搅，浮油在汤面上打了个转。
流言这种东西，她在前世就见过——不需要证据，不需要来源，只要有人说、有人传，自然就能从街头走到巷尾。
问题是，这回传的是什么。
她把勺子搁下，擦干了手，从后门出去绕到隔壁油饼摊。
“大姐，忙着呢。”
油饼摊的孙大姐抬头看见她，顿了一下，随即笑开了：“哟，杏娘，今儿这么早？”
“早起备料，路过跟你打个招呼。“杏娘站在摊子边上，看着锅里滋滋冒油的饼，“生意咋样？”
“还行还行。你那边呢？”
“老样子。“杏娘笑了笑，像是随口一问，“我咋感觉今儿坊里人看我的眼神不太一样？是我多心了？”
孙大姐手里的铲子顿了一下。
“哎呀，那个——“她把饼翻了个面，犹豫了一下，压低声音，“我也是听人说的，不知道真假——有人传你铺子里的肉有问题，说是不新鲜。”
杏娘没动脸色。
“传的人多了，我也不知道谁先起的头。反正一早就有人在说。你心里有个数。”
“谢了大姐。”
她回了铺子，站在灶台前把孙大姐的话过了一遍。
肉不新鲜。
这就对上了——永兴楼在货源上没卡死她，就从名声上下手。
姓钱的果然是行家，知道掐哪里最疼。
她缓缓吐气，继续揉面。
小圆进来拿碗，看见她的脸色，没敢问，端着碗出去了。
杏娘把面揉好，搁在一边醒着。
流言这种东西你越急着澄清越像真的——她在前世见过太多次了。
公关课上讲过，危机公关的第一条是：不要跟谣言赛跑，要让事实自己走路。
问题是，事实要走得够快才行。
早市的客流比平时少了几个人。
杏娘看在眼里，没说什么。
小圆在前厅擦桌子，擦完了又擦一遍——她一紧张就爱反复擦桌子。
老赵头那一碗胡辣汤喝了大半个时辰还没喝完。
等到其他客人都走了，他把碗放下，冲杏娘招了招手。
杏娘走过去，在他对面坐下来。
“赵叔，有话您直说。”
老赵头往门口扫了一眼——街上没人注意这边——然后把身子往前探了探。
“杏娘，你跟叔说实话，你铺子里的肉——是新鲜的不？”
“新鲜的。昨儿早上刘屠户送来的，我亲自去西市挑的。”
“那我就跟你直说了。“老赵头压低声音，“今儿早上我在坊口坐着，听见孙家媳妇跟李家大姐在那唠——说你铺子里的肉不新鲜，是隔夜的，有人吃了闹肚子。”
“谁说的？”
“孙家媳妇说是听她男人说的。她男人是听隔壁巷子王家老三说的。”
杏娘安静了一会儿。
“赵叔，您信吗？”
老赵头看着她，眼睛没躲。
“我不信。我在你这儿吃了多少回了，哪回闹过肚子？你家的肉啥味我吃得出来。”
“那您帮我个忙。”
“你说。”
“孙家媳妇那个男人——他是在哪儿听说的，您能帮我问出来吗？”
老赵头想了想，嗯了一声。
“行，我去问问。但你也别太指望能问到根上——这种话传起来快，找源头难。”
“我知道。能找到哪步算哪步。”
老赵头站起来，在桌上搁了几文钱。杏娘没收。
“这顿算我的。”
“你一个姑娘家开铺子不容易，别老不收钱。”
“一碗胡辣汤值不了几个钱。您帮我跑腿打听，我才该谢您。”
老赵头目光落在她身上，没再推，把钱收了回去。
“那我去了。”
“慢走。”
老赵头走了之后，杏娘回到后厨，把早上新到的肉从篮子里提出来放在案板上。
肉质鲜红，肥肉雪白，闻着没有一丝异味。
她切了一块下来，在手里掂了掂——刘屠户的货靠得住。
关于肉不新鲜的说法根本站不住脚。
但站不住脚的话有时候反而传得最凶，因为说的人不需要证据，听的人也懒得核实。
她把这肉切成一指厚的片，码在盘子里，端到前厅摆在门口的桌上。
又从灶台上拿了一碟她自己调的蘸料——醋、酱油、蒜末、一小勺芝麻酱——放在肉旁边。
小圆看见了，顿了一下：“杏娘姐，你这是——”
“摆出来给人看。”
“给人看？”
“对。谁路过都能看一眼，这肉新不新鲜，自己长了眼睛的都能看出来。”
小圆张了张嘴，没再问了。
她把门帘掀起来，让街上的光能照到那盘肉上。
巳时刚过，孟叔来了。
他平时这个点不来铺子——一般下午才过来坐坐。今儿上午就到了，脸色不对。
“杏娘。”
“孟叔，您来了。”
孟叔没坐，站在灶台边上，腮帮子咬得紧紧的。
“我听说外头在传的话了。”
杏娘手上的动作没停，把焯好的菜捞出来过凉水。“您听谁说的？”
“你别管我听谁说的。你就跟我说——是不是永兴楼那边搞的鬼？”
“八成是。”
“那你还坐得住？”
杏娘把菜沥干水，搁在案板上，转身看着孟叔。
“坐不住又能咋办？我现在冲出去跟人说’我家肉是新鲜的’，谁信？”
“那你就让他们这么传？”
“不让。“杏娘把刀拿起来，在磨刀石上蹭了两下，“但我有我的办法。”
孟叔在灶台前来回走了两步，停下来，拳头攥得紧紧的。
“你知不知道——这种话传久了，就算后来证明是假的，也有人在心里留个疙瘩。我做了一辈子吃的，最恨这种脏手段。”
“我知道。”