六月中的一个傍晚，秦浩然从文华殿讲学出来，在宫道上遇见了麦福。
麦福笑着拱手：“秦大人。”
秦浩然连忙还礼：“麦公公。”
两人并肩走在宫道上。
麦福忽然压低声音道：“秦大人，这些日子，您可没少在圣上跟前吹风啊。”
“麦公公说笑了。下官不过是讲学之余，陪圣上说说话，哪里敢吹什么风。”
麦福笑了笑，那笑容里带着一种看透世事的了然。
“秦大人不必过谦。咱家在宫里伺候了几十年，什么人没见过？什么事没经过？您那点心思，瞒得了别人，瞒不了咱家。”
麦福停下脚步，转过身，面对着秦浩然。
夕阳照在他脸上，将他的面容映得半明半暗。
“秦大人，您这般布局，莫非……是要与首辅大人，见个死活？”
这话问得单刀直入，不留半点余地。
秦浩然也停下了脚步。
宫道上很安静，远处隐约传来侍卫巡弋的脚步声，风吹过宫墙，带起一阵细微的呼啸。
两人对视了片刻。
秦浩然拱了拱手，低声道：“麦公公，身在朝廷，由不得自己。”
麦福目光定定地望着秦浩然的眼睛，像是在掂量这话里究竟有几分真、几分假。
麦福轻轻叹了一声，语气里带着几分了然：“秦大人，咱家明白了。”
没有再多言，转身便走。
宫道宽阔，夕光斜照，秦浩然站在原地，望着麦福渐渐没入朱红宫门的暗处。
秦浩然心里清楚，麦福会帮自己。
不是交情，是时势。
严雍若倒，于麦福而言未必不是一件好事，新首辅登台，总要倚仗内廷。
而他麦福掌着司礼监，也需要外朝的臂助。这是一桩买卖，各取所需。
秦浩然收回目光，转身朝宫门外走去。
马车在夜色中穿行，秦浩然掀开车帘，看了一眼外面的街景。
六月的京城，夜市还没散，茶馆酒楼里灯火通明，丝竹之声隐约传来。
街边有几个书生模样的人围在一起，似乎在议论严东楼的罪过，情绪激动。
秦浩然知道，民间的舆论，正在发酵。
接下来京城里关于严家的议论越来越多。
茶楼里，说书人不敢明着讲，但拐弯抹角地说些“卖官鬻爵”、“丧期宴饮”的故事，听众心领神会，哄笑之余，少不得骂几句无法无天。
酒肆之中，几名落第举子酒意上涌，拍案怒骂：“严东楼何德何能！不过仗着其父首辅之势，公然鬻官卖爵，一个郎中职位竟要价数万两！我等十年寒窗苦读，皓首穷经，到头来竟不及旁人囊中金帛！”
话音未落，又有人接口，声音更大，引得邻座纷纷侧目。
街坊巷陌间，妇人三五成群，窃窃私语：“听说了吗？严家那位，母亲死了还没出殡，就在灵堂后面喝酒唱曲儿呢！”
“可不是嘛…这般不孝的东西，迟早遭天雷劈！”有人啐了一口，又忙掩住嘴，四下张望。
流言像瘟疫一样蔓延，越传越离谱，越传越恶毒。