“不错。”
赵长寧轻轻頷首，道出端倪：“这正是黑莲教独有的诡秘手段。”
话音落，她伸手一把扯开地上尸体的衣襟。
只见那具尸首胸口肌肤之上，一枚纹路狰狞的黑色莲花刺青赫然入目。
“果然是黑莲教！”勇武侯双目微瞠，满脸惊诧。
“好一个黑莲教！”
镇北王怒髮衝冠，眼底骤然翻涌著凛冽杀意，声线沉如惊雷，“这群前朝余孽贼心不死，本王定要將尔等碎尸万段！”
勇武侯拋出心中疑惑：“既然此人是假冒的，那真正的小王爷身在何处？”
这话瞬间戳中镇北王的软肋。
他身子一僵，转头望向赵长寧，声音带著难以掩饰的颤抖，眸中残存著最后一丝希冀：“长寧，我的浩儿……我的浩儿究竟在哪？你定然知晓，对不对？”
赵长寧並未直接作答，反而轻声问道：“皇叔公，小皇叔早年知书达理，温润端方，是朝野皆知的谦谦君子是吗？”
镇北王微微頷首，眉宇间浮起浓重的悵然与苦涩：“的確。本王老来得子，对浩儿万般疼惜，却从未荒废教养，该守的礼法、该学的本事，都未曾懈怠。他从前也確实乖巧懂事，可两年前，他外出踏青归来，突然性情大变。”
他眉头死死紧锁，一声沉沉哀嘆溢出唇间：“那时本王察觉异样，也曾严加管教，可他非但不知悔改，反倒愈发肆意妄为。本王百般无奈，终究是管不住他，只能眼睁睁看著他一步步沉沦。”
“所以，两年前回来的不是小皇叔。”赵长寧语气沉凝，道破关键。
镇北王心中早已隱约猜到真相，此刻被一语坐实，心头骤紧，仓促追问：“那我的浩儿呢？黑莲教把他怎么样了？”
赵长寧沉默良久，望著地面的尸体，不容乐观道：“黑莲教行事阴狠歹毒，不择手段，小皇叔恐怕已经……”
轰的一声。
这句话如同惊雷炸响在耳畔。
镇北王脸色剎那间褪尽所有血色，惨白如纸，浑身力气尽数抽空，身躯软软向后倒去。
“皇叔！”
一旁的赵乾东眼疾手快，及时將人扶住。
无尽的悲慟席捲而来，昔日权倾一方、威势赫赫的镇北王，此刻老泪纵横，喉头哽咽不止，满是狼狈与绝望：“浩儿……是爹没用……是爹对不住你啊……”
得知爱子两年前就已经惨死的噩耗，他瞬间苍老憔悴，再无半分藩王的凛然气度，只剩满心蚀骨的悔恨与哀伤。
“请皇叔保重身体。”
赵乾东轻声安抚，目光坚定，郑重许诺，“朕在此立誓，必倾尽朝野之力，踏平黑莲教，肃清逆党，为堂弟报仇雪恨！”
“多谢皇上体恤。”
镇北王双目空洞无神，气息微弱无力。
短短片刻，鬢边白髮仿佛又添数缕，整个人颓靡苍老了几岁。
此时，勇武侯再度开口，满心费解：“黑莲教处心积虑找人假冒小王爷，难道只是为了败坏小王爷的名声吗？”
赵长寧抬眸，扫过眼前的帝王与镇北王，道出猜测，“他们目的，是让父皇与皇叔公君臣离心。”
勇武侯一听，顿时恍然大悟。
朝野上下无人不知，当今圣上与镇北王叔侄情深，君臣相得。
有镇北王辅佐朝政，圣上江山稳固，如虎添翼。
而镇北王溺爱独子人尽皆知。
过往两年，小王爷频频在外惹是生非，横行霸道，每一次皆是镇北王出面兜底善后。
一次两次尚能遮掩，可日积月累，势必会引起民怨。
届时圣上为平息民怨，堵住悠悠眾口，只能降罪惩处小王爷。