三月上旬，李奕率领麾下三千余铁骑军精锐，以及随行的一万余地方州县人马，赶到了淮河北岸的下蔡。
就在前几日，寿州与濠州方向接连传回战报，经过位于颖上的前军行营，送往颍州境内的朝廷决策中枢。
在颍上坐镇调度各部人员物资的李奕，自然是第一时间得知了战报内容。
其中一个算是好消息，另一个却是坏消息。
好消息是驻守在紫金山下的南唐许文稹部援军，趁着己方正与周军对峙的间隙，暗中朝着寿春城的方向挖掘甬道，准备给城里的守军补充粮草物资。
但甬道才刚挖到一半，便被周军斥候察觉，李重进当机立断对其发动攻击，在慕容延钊、赵匡胤等所率先锋军夹击下，南唐援军大败。
南唐军伤亡及被俘者达两千余人，周军还缴获了粮草辎重数万，同时摧毁南唐军的十余艘战船。
随后，李重进遣兵乘胜进击，攻占了唐军设在紫金山下的两个军寨，剩余南唐军寨顿时龟缩防御，不敢出战。
至于坏消息，则是侍卫步军都指挥使李继勋所率，防守在涂山以西的数千人马，被驻扎于山下军寨的唐军夜袭，数百名士卒被杀。
更糟糕的是，周军囤积在涡水以南的辎重被纵火焚烧，就连运送人员物资的战船也损毁数十艘。
幸而张永德及时率军援救，击退了南唐军队的进攻，才没有让损失扩大。
等两封战报送至御前，皇帝当即从颍州动身，马不停蹄地往寿州而来。
与此同时，皇帝的敕令先一步送达：催促寿春城下的周军加紧攻城，并让张永德攻打南唐的涂山诸军寨。
然后，又命李奕领兵率先渡过淮河，赶赴下蔡东南边的赵步驻扎，以随时策应寿州和濠州两个方向的攻势。
李奕当即率领大军从颍上开拔，一路上紧赶慢赶的加速行进，终于在今天中午前抵达了位于下蔡的浮桥渡口。
此时刚进入三月，午后的太阳还算温暖。
李奕骑马上了岸边的一处高坡，看向不远处淮河的景色。眼前是一望无际的原野，早春时节到处已是葱葱绿绿，天空澄澈蔚蓝，河水清澈无波。
不得不说，江淮平原确实是难得的好地方，既利于农耕生活又有便利的交通。这和去年他领兵攻打秦、凤时，在秦岭蜀道上的所见风景全然不同。
若说当初征蜀是为了拿回缓冲地带，顺便把蜀国堵死在崇山峻岭间，战略意义大于实际的收益。
甚至可以说是亏本的买卖，长期驻守更是一笔不小的开支。但为了边境安全考虑，也是没有办法的事。
而攻打淮南就不同了，不仅只是军事层面的威慑，更能获取人口财富、耕种土地的实际好处。
这片大平原，囊括了寿、濠、泗、庐、滁等州，土地广袤，人口过百万，又是传统的农耕地区。
一旦后周夺取了这里，实力立刻能壮大一截，前期投入的战争成本，后续也能很快收回，甚至可以说是“以战养战，胜敌益强”。
但同样的，南唐自然也明白这一点，而且对方也承受不起丢掉江北的后果。
李奕不免想起历史上，南唐输掉与后周的战争，丢掉江北十四州之后，几乎算是一蹶不振了。
最后被北宋以碾压之势轻而易举的给灭掉……这其中也有很大一部分原因，就是南唐丢了江淮这个重要的战略缓冲地带。
因为自秦统一天下后，中国内部分裂多以南北相隔，而最重要的分界线，便就是长江一带。
毕竟，长江天险作为天然防线，确实易守难攻……但仅靠长江却又防不住北方大军南下。
南方割据政权的都城距离长江沿线太近，人口密集区也大多贴着南岸的狭长地带，根本没有多余的战略缓冲地带。
所谓长江天堑只是最后一道防线，只要北方大军压到长江北岸，过江只是时间问题。
而如果能把防线推进到淮河一线，则能充分利用淮南平原作为缓冲。以错综复杂的江淮水网构建起能进能退，可攻可守，水陆联动的防御体系。
如此一来，北方擅长平地陆战的骑兵与步兵，在江河间作战便如虎落平阳被犬欺，这是地理大环境所决定的。
哪怕是到了后世热武器时代，地理条件也能对战争产生一定影响，更别说生产力极度落后的古代了。
当然，“守江必守淮”并不意味着“失淮则失江”，军争的根本在于国力。
国力、战略、战术、兵将等人谋因素，同样不可忽视，有的时候甚至能起到决定性因素。
但李奕觉得，南唐并不具备这种优势，不然中原地区几次大乱，它就不会只搞小动作，而没有趁机大举北伐。
因为南唐是真的有心无力。而且一旦在舒适区待久了，最终也只是慢性死亡，顶多早与晚而已。
……静静看了一会儿，李奕便收回了目光，准备掉转马头离开这里，前去督促各部加紧过河。
不料就在这时，宰相李谷也带着随从登上了这处高坡。
李奕翻身下马，然后拱手道：“李公。”
李谷亦拱手还礼，回应了一声。他眼下被皇帝任命为寿州行府事，如去年初次南征一般，负责管理调度淮河沿线的人员物资。
原本李谷应该赶去寿州安排事务，只不过由于李奕需要率军到赵步驻扎，皇帝便让他先跟着到那边协调后勤辎重。
李谷走到李奕身旁站定，遥望远处看了一会儿，忽然开口道：“据前方探马传回消息，唐军正在江北各地集结兵马，少说也有十余万之众，似乎要来援救寿、濠等沿淮州县……看来唐军不会轻易放弃这里，想必再过不久，我军各部将会有硬仗要打。”
李奕微微颔首，顺口道：“自古以来，守江必守淮。唐军想要挡住我朝兵锋，必然不能放弃淮河防线。而淮河的防御重心当在寿州，所以我军只有拿下寿春城，断了唐军的念想，再重创乃至歼灭唐军在江北的主力，方才能让江南李璟俯首称臣。”
“守江必守淮……这短短五个字，倒是一语中的！”
李谷转头望向李奕的侧脸，眼神又更有意思了几分，“李都使虽说年纪轻轻，但这份透彻的见识却令人佩服。”