1849年1月15日，虽然欧洲大革命已经进入尾声，革命浪潮逐渐被平息，但夏、英两国和谈的主旋律并未改变。
长安府，秋日的阳光透过古朴的窗棂，洒在外务部迎宾厅光洁的大理石地面上。
厅内陈设庄重典雅，既保留了夏国殿堂的恢弘气度，又融入了西洋式的长条谈判桌与高背椅。
一面巨大的太极八卦旗悬挂在主位后方，无声地昭示着此处主人的身份。
迎宾厅外的长廊，皮鞋踩在地板上的声音由远及近，沉稳而富有节奏。
新任大不列颠及爱尔兰联合王国驻大夏帝国特命全权大使托马斯·贝尔爵士，在外务部礼宾官员的引导下，进入厅内。
托马斯·贝尔爵士年约五旬，头发梳理得一丝不苟，深蓝色的燕尾服笔挺，胸前佩戴着几枚精致的勋章，步伐间带着老牌帝国使节特有的从容与审慎。
然而，那双深陷的蓝灰色眼眸深处，却藏着一丝难以完全掩饰的凝重。
他的副手，参赞威廉·艾略特，以及几名武官、随员和翻译，紧随其后，坐在长条谈判桌的一侧。
长条桌的另一侧，则是以大夏帝国外务部尚书章又尊为首的代表团。
章又尊身着藏青色制式官服，神色平和，目光深邃，既有传统士大夫的儒雅，又透露出久经外交沙场的锐利。
西平省巡抚唐伯谦，以及刚从狮门府（新加坡）前线奉召回京的联合舰队司令黄克勤中将（因功晋升）分坐左右。
一位代表着帝国南洋核心，另一位则象征着帝国海上力量，另有数名外务部精通欧陆事务的书记官列席记录。
双方人员依照礼仪入座，简单寒暄后，厅内的空气仿佛瞬间凝结，连窗外偶尔传来的鸟鸣都显得格外清晰。
托马斯·贝尔爵士（驻长安全权大使）清了清嗓子，首先开口，声音经过刻意调整，显得平和而正式。
“尊敬的尚书阁下、唐先生、黄将军，以及在座的各位先生。”
“本人奉女王陛下之命，有幸在此与贵国展开对话。帝国始终珍视与贵国的和平与贸易关系，对近期南洋地区因误解与冲突所导致的局势深感遗憾。”
托马斯·贝尔爵士极为狡诈，试图为这场注定艰难的会谈定下“遗憾”而非“对抗”的基调。
对此，章又尊予以驳斥：“贝尔爵士阁下，本官谨代表大夏帝国皇帝陛下及帝国，欢迎阁下履新。”
“帝国同样重视与各国的和平往来与合法贸易。”
“然，所谓‘误解与冲突’，其根源在于贵国及盟友无视帝国为维护南洋航道安全、清除鸦片流毒、保障合法商旅所确立的《南洋贸易章程》，悍然纠集四国舰队，帝国不得不奋起自卫。”
“此番会谈之基础，首在确认此一事实。”
开宗明义，毫不回避，直接将战争的定性摆在了桌面上，是英国的侵略引发了帝国的自卫反击。
关于定性问题，贝尔爵士早有预料，也知道夏国不会轻易退让，但如此直接地将“侵略”的帽子扣过来，还是感到有些棘手。
“南洋之事，贵我两国或有不同视角。女王陛下始终认为，纠缠于过往责任的界定，无益于当前局势的缓和与未来关系的重建。”
贝尔爵士直接避开了“侵略”的指控，将话题引向更具建设性的未来：“当前南洋局势动荡，贸易停滞，不仅损害了各国商人的利益，也不符合贵国的利益。”
“我国希望与贵国探讨，如何在尊重现实的基础上，恢复南洋航道的安全与畅通，重启东西方贸易。”
见英方避重就轻，极力规避责任，黄克勤中将突然开口，带着军人的直率：“贝尔爵士所谓的‘现实’，是否包括我大夏海军将士浴血收复之狮门府、西平省、东平省？”
“又是否包括南洋诸岛民众自发驱逐殖民者、心向帝国之局面？”
“若‘现实’是帝国已实际控制之海域与要地，那么要谈‘恢复’与‘重启’，贵国首先须明确承认这一‘现实’。”
黄克勤的话如同一柄出鞘的军刀，寒光凛冽，直指领土与势力范围。
听闻此言，贝尔爵士顿感压力，看向对面的章又尊，希望能缓和一下军人的锋芒。然而章又尊只是端起茶盏，轻轻吹拂着水面，并未阻止黄克勤，态度不言自明。
见此，贝尔爵士保持镇定，选择以“现实”应对“现实”：“将军阁下，军事上的暂时控制，与长期的、稳定的治理与国际承认，是两回事。”
“南洋地域广阔，族群复杂，历史纠葛甚深。”
“贵国虽取得一系列军事胜利，但要有效管理如此广袤的区域，确保航路长期安全，需要巨大的资源投入与国际社会的协作。”
“女王陛下愿意在此方面提供必要的合作，前提是贵国需考虑各国在南洋地区的传统利益与关切。”
贝尔爵士抛出了“合作”与“传统利益”的诱饵，暗示英国愿意在某种程度上接受夏国势力的扩张，但夏国也必须给予英国（以及其他各国）留下殖民的空间，不能吃独食。
在场的人都是精明人，自然听得懂英方所要表达的意思。