四、认为“小”和“寡”是形容词的意动用法。照这种解释，“小国寡民”是指“以国为小，以民为少”。
以上四种解释没有语法上的错误，但哪种解释比较符合老子的本意呢对此，我们应当从文本的校对以及结合全书的整体思想来考虑。
首先，我们试着透过字面来透视“小国寡民”。在此，要提出的是，古代的“国”和现在的“国”不是同一个概念。说文口部：“国，邦也。”广韵德韵也说：“国，邦国。”周礼春官职丧：“凡国谓诸侯国”。周礼天官大宰：“大曰邦，小曰国。邦之所以居亦曰国。”可见，古代的“国”指的是诸侯国。韩非子内储说下中说：“国之利器。”王先慎集解：“喻老篇国作邦，此作国，汉人改也。”也就是说，汉代为避汉高祖刘邦讳，改“邦”作“国”。帛书甲本中则称“小邦寡民”，故“小国寡民”中，“国”的真正内涵与现在的主权国家有本质区别，其含义为“邦”。尚书尧典上说“百姓昭明，协和万邦”，这里的“万邦”显然指的是诸侯国。礼记礼运上也说：“故天下国家可得而正也。”另中庸上有：“天下国家可均也。”这里的“国家”指的也是诸侯国。总之，古代的“国”，都不等同于今天的国家，它只相当于政府下的一个政区或一个村落。
因此，也就不能从“小国寡民”中得出老子要使国家变小、人民变少的结论。仔细研读历史，就会发现“小国寡民”其实就是上古社会的一种现实，“从夏商开始，乃至周天下，不论是周王朝，还是周王朝属下的诸侯国，都是小国寡民的城邦”，因此在这里，“小国寡民”并不是老子的主观愿望，而是当时的社会现实。“小国寡民”的意思是指“小的国家，少的人民”。第一种说法比较符合实际。
同时，我们也要注意到，在春秋时期，虽然整个社会的基础还是小国寡民，还是以小的城邦为主，但当时由于历史发展，却也产生了较大的城邦国家，如齐秦晋楚，这些国家，是主要以小的城邦为基础组成的大的城邦联盟，是大的城邦国家。老子中也提到过大的城邦国家，如老子说：治大国若烹小鲜。那么，老子为什么要用小国寡民来作陈述呢这是因为，在老子的辩证哲学中，没有绝对的“大”和“小”，判定一个国家真正的大小，决定一个国家的存亡强弱，是一个国家的凝聚力和整体实力，以老子的治国思想来看，即在于统治者能否顺应民心，无为而治。
我们再看“使民重死而不远徙”这一句。此句中“使民重死”与“不远徙”究竟为并列分句抑或因果分句河上公于“使民重死”下注曰：“君能为民兴利除害，各得其所，则民重死而贪生也。”又于“而不远徙”下注曰：“政令不烦则民安其业，故不远迁徙离其常处也。”分释二句，各有因果，可见其以此为并列分句。但王弼注则曰：“使民不用，惟身是宝，不贪货赂，故各安其居，重死而不远徙也。”则以为因果。从全章句式来看，当以王说为是。